여름철 무더위가 한창인 8월에는 산이나 공원 바닥에 나뭇가지가 떨어져 있는 모습을 흔히 볼 수 있다. 누가 톱질한 것도 아닌데 어떻게 나뭇가지가 반듯하게 잘려 떨어진 것일까?

서울시는 13일 ‘남산생태보물창고’ 소식지를 통해 참나무 가지에 관한 이야기를 소개했다. 시에 따르면 남산에는 소나무가 약 17%, 참나무가 약 25% 분포해있다. 남산에는 참나무를 터전으로 살아가는 생물들을 자주 볼 수 있는데 그 대표적인 것이 다람쥐와 도토리 거위벌레다.

특히 도토리 거위벌레에는 떨어진 나뭇가지의 비밀이 숨겨져 있다. 도토리 거위벌레는 1cm 정도 크기로 아주 긴 주둥이를 가지고 있는데 산란시기 설익은 도토리를 찾아 구멍을 뚫어 알을 낳는다. 이후 도토리 거위벌레는 참나무 가지를 4시간에 걸쳐 톱질하듯 반듯하게 잘라내 떨어뜨린다. 애벌레들이 알에서 나와 바로 땅속으로 들어가 겨울을 날 수 있도록 돕는 것이다.

도토리 거위벌레는 도토리와 잎사귀가 함께 달린 가지를 고르는데 이는 도토리가 떨어질 때 잎사귀가 프로펠러 역할을 해 충격을 완화시킬 수 있기 때문이다. 떨어진 잎은 광합성을 통해 도토리가 좀 더 신선함을 유지할 수 있도록 돕는 역할도 한다.

도토리 속에서 태어난 애벌레는 신선한 도토리를 먹고 자란다. 겨울이 되면 땅 속으로 들어가 추위를 이겨내고 5월 하순쯤 번데기를 거쳐 7월 말이 되면 밖으로 나와 도토리를 찾아 나선다. 이 때문에 7월 말부터 8월이면 참나무 잎과 가지들이 바닥을 가득 채우게 된다.

도토리 거위벌레의 번식은 참나무에게도 도움이 된다. 참나무는 너무 많은 열매가 맺히면 자칫 부실해질 수 있는데 도토리 거위벌레는 이른바 과실 솎아내기 기능을 하게 된다. 참나무는 양분을 아껴 더욱 튼실한 과실을 맺을 수 있다.

김인숙 서울시 중부공원녹지사업소 소장은 “숲속에는 다양한 종류의 나무와 생물이 공존하며 저마다의 역할을 하고 있다”며 “남산은 도심 속 자연이 유지되는 곳으로 다양한 생물들의 신기한 생활들을 엿볼 수 있으니 공원을 방문하는 시민들이 생명력 가득한 공원을 마음껏 즐겨주시길 바란다”고 말했다.