프로스포츠를 지탱하는 기둥은 선수와 팬이다. 팬이 없는 프로스포츠는 상상하기 힘들다. 선수들은 팬들의 환성에 힘을 얻고, 팬들은 선수들의 땀과 눈물을 보며 일상의 활력과 공동체 의식을 느낀다. 세계적 축구스타 리오넬 메시가 FC바르셀로나를 떠나 파리 생제르맹(PSG)으로 이적하면서 팬들의 희비가 엇갈렸다. 바르셀로나 팬들은 SNS에서 홈구장인 캄프 누가 무너지는 사진을 올렸다. 그만큼 메시와의 작별은 충격이었다.

메시가 입단 계약금 3000만달러 중 상당 금액을 암호화폐의 일종인 PSG ‘팬 토큰‘으로 받았다고 한다. 현지 언론은 메시가 받은 팬 토큰이 2500만∼3000만유로(409억원) 규모라고 추산했다. 팬 토큰은 구단경영에 직접적인 영향을 미치지는 않는다. 다만 암호화폐처럼 시장에서 거래가 가능하다. 팬들이 구단의 소소한 의사결정에 참여할 수 있는 ‘투표권’을 갖는 게 매력이다. 유벤투스, 아틀레티코 마드리드 등도 다양한 팬 토큰을 발행하고 있다. 골을 넣었을 때 울리는 음악을 선곡하거나, 주장 완장에 새겨질 문구, 구단 버스 디자인 등에 힘을 미친다.

메시 같은 스타 영입은 팬들의 기대감을 높여 구단가치 상승으로 이어진다. 이달 초 개당 20달러 선이던 PSG 팬 토큰은 메시 영입 후 한때 61.53달러까지 치솟았다. 팬데믹 이후 재정압박에 시달리는 스포츠 구단에겐 가뭄의 단비다. 팬 토큰 전체 시장 규모는 5억1887억달러(6052억원)에 달한다고 한다. 각종 구설에 시달리는 국내 프로스포츠가 반면교사로 삼아야 한다.

우리나라에서 가장 인기 있는 스포츠는 야구다. 초창기 프로야구는 팬보다 성적지상주의에 매몰됐고, 돈을 대는 기업의 홍보수단으로 전락했다. 1000만 관중시대를 열면서 팬들에게 다가가려는 움직임이 일었다. 그러다 도쿄올림픽을 앞두고 방역수칙을 어긴 ‘심야치맥’ 사건이 터졌다. 우여곡절 끝에 치른 올림픽에서는 졸전을 거듭하다 보따리를 쌌다. 며칠 전 재개된 프로야구, 팬심은 냉정했다. 일부 유관중 경기의 관중 수가 반 토막 났고, 논란을 불러온 구단의 공식 유튜브 구독자가 밀물처럼 빠져나갔다. ‘팬심’을 돌릴 수 있는 건 구단과 선수뿐이다.