국정농단 사건으로 재수감된 지 207일 만인 지난 13일 가석방으로 출소한 뒤 광복절 연휴동안 일정 없이 휴식을 취한 이재용 삼성전자 부회장이 이번 주부터 본격적인 경영 행보에 나설 것으로 보인다. 기업 총수로서의 역할 뿐 아니라 국내 반도체 산업 부흥과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 수급 등 사회·경제적인 역할까지 수행할 것을 요구받는 상황에서 이 부회장이 위기를 어떻게 헤쳐나갈지 이목이 집중된다. 

16일 재계와 삼성 등에 따르면 이 부회장은 이날까지 별다른 일정 없이 건강을 추스르며 휴식을 취한 것으로 알려졌다. 이 부회장은 광복절 대체휴무일인 이날도 회사로 출근하지 않고 정현호 삼성전자 사업지원 태스크포스(TF) 사장과 김기남 디바이스솔루션(DS) 부회장, 김현석 소비자가전(CE) 부문 사장, 고동진 IT·모바일(IM)부문 사장 등 핵심 경영진으로부터 경영 현안 등을 보고받은 것으로 전해졌다.

재계에서는 이 부회장이 광복절 연휴 직후부터 본격적인 현장 경영에 돌입할 것으로 보고 있다. 지난 7개월간 이 부회장의 부재로 위기에 빠졌다는 평가를 받은 반도체와 스마트폰 등 회사 현안을 챙기는 동시에 백신 수급을 위해서도 백방으로 나설 것이라는 예상이 나온다.

지난 13일 문재인 대통령은 이 부회장의 가석방 특혜 논란과 관련해 “국익을 위한 선택으로 받아들인다. 국민께서도 이해해줬으면 좋겠다”라며 “(가석방에) 반대하는 국민의 의견도 옳은 말씀이지만 엄중한 위기 상황 속에서, 특히 반도체와 백신 분야에서 역할을 기대하며 가석방을 요구하는 국민들도 많다”고 말했다. 가석방 배경으로 반도체와 함께 백신을 언급하며 이 부회장에게 ‘백신 특사’로서의 역할을 수행해줄 것을 특별히 강조한 것으로 해석된다.

이 때문에 이 부회장이 이달 말부터 모더나 mRNA(메신저 리보핵산) 백신 위탁 생산에 들어갈 예정인 삼성바이오로직스 인천 본사를 조만간 찾을 것이라는 관측도 나온다. 최근 모더나 백신 수급에 차질이 빚어졌던 만큼 이 부회장이 초기 위탁 생산분의 일부를 국내로 돌리거나 정부의 백신 수급 일자를 앞당기는 등 수급과 관련된 협상안을 타진할 가능성도 점쳐진다.

이 부회장의 화려한 글로벌 네트워크가 백신 확보에서 빛을 발할 수 있을지에도 관심이 쏠린다. 실제 지난해 말 정부가 화이자 백신을 확보하는 과정에서도 이 부회장의 역할이 일부 작용했던 것으로 알려졌다. 정부 협상단과 화이자 측의 협상이 답보인 상황에서 이 부회장이 정부 협상단과 화이자 고위 경영진 사이에 다리를 놓아주어 백신 도입이 급진전했다는 것이다. 당시 이 부회장은 오랜 기간 교류해온 샨타누 나라옌 어도비 회장이 화이자의 사외이사라는 점을 알고, 휴가 중이던 그에게 직접 전화를 걸어 화이자 회장과 백신 총괄사장을 소개받았고 우리 협상단과의 만남을 주선한 것으로 전해졌다.

뿐만 아니라 이 부회장이 지난 1월 사업차 아랍에미레이트(UAE) 출장을 준비하는 과정에서 아랍에미레이트가 확보한 백신 물량 공유에 관한 논의안을 마련하려 했다는 이야기도 있다. 그러나 이 부회장은 같은 달 18일 국정농단 파기환송심에서 구속 수감되면서 이 출장을 가지 못했다. 

정부가 반도체 분야에서의 역할도 주문한 만큼 반도체 사업 관련 투자 결정 등에도 속도가 붙을 것으로 기대된다. 이 부회장이 파운드리(반도체 위탁생산)를 포함한 시스템 반도체 부문에서 2030년까지 세계 1위를 차지하겠다는 이른바 ‘비전 2030’과 ‘뉴 삼성’ 등 경영 목표를 재점검하고 새로운 방향성을 제시할 가능성도 제기된다. 반도체 사업장 중에는 평택사업장에 새로 조성 중인 P3(제 3공장) 공사 현장을 둘러보고 TSMC·인텔 등 반도체 경쟁사에 대한 대응 방안을 모색할 것으로 관측된다. 삼성이 지난 5월 발표한 뒤 아직 확정하지 못하고 있는 20조원 규모의 미국 파운드리 공장 증설 투자 프로젝트의 최종 결정도 조만간 나올 것으로 예상된다.

다만 사면이 아닌 ‘조건부 석방’이란 점에서 공격적 경영활동에는 다소 제약이 따를 전망이다. 가석방으로 출소하게 되면서 법무부의 승인 없이는 해외 출국이 불가능하고 내년 7월까지인 가석방 기간 중 보호관찰관의 지도·감독에 따라야 하는 등 제약이 존재하기 때문이다. 하지만 특정경제범죄 가중처벌 등에 관한 법률(특경법)은 법무부가 취업을 승인할 경우 제한을 받지 않도록 규정하고 있어 이 부회장이 취업 승인을 신청하고 법무부가 취업 제한 해제를 승인할 경우 보다 적극적인 경영 행보가 가능해질 것으로 보인다.