폴란드 여당이 최근 언론 자유를 위축시키는 법을 통과시킨 데 이어 오스트리아는 정부에 비판적인 국영신문의 자금줄을 조이고 나섰다. 세계 곳곳에서 언론에 재갈을 물리려는 시도가 일어나는 것은 전례 없는 코로나19 팬데믹 상황이 빚어낸 단면이라고 15일(현지시간) CNN이 보도했다.

지난 11일 폴란드 우파 연정이 통과시킨 법은 비유럽권 소유주가 폴란드 미디어 회사의 최대주주가 될 수 없도록 규정했다. 이에 따라 폴란드 민영 방송사 TVN24는 최대주주인 미국 디스커버리사 지분을 강제로 팔아야 한다. 정부에 비판적인 TVN24를 흔들려는 시도라는 분석이 많다.

오스트리아도 사정은 비슷하다. 이달 초 제바스티안 쿠르츠 오스트리아 총리는 유력 일간지이자 국영신문인 비너 차이퉁의 주요 수입원을 박탈하는 계획을 발표했다.

이 신문의 연간 수익 2000만유로(약 274억7040만원) 중 가장 큰 부분을 차지하는 공공 일자리 채용공고를 빼겠다는 계획이다. 국영신문이지만 정부에 비판적 목소리를 내 온 비너 차이퉁은 내년 말쯤 돈줄이 마를 전망이다.

이를 두고 CNN은 “서구 민주주의 국가에서 일어나는 충격적인 일”이라고 전했다. 그러면서 “코로나19 팬데믹이 미디어의 신뢰를 약화시켰으며, 어떤 경우에는 각 나라 정부가 언론을 향한 노골적인 공격을 시작한 주요 계기가 됐다”고 분석했다.

전문가들은 코로나19 같은 위기 상황이 오면 국민은 기댈 곳을 찾게 되고, 그 결과 정부 신뢰도가 올라가는 등 정부가 상대적으로 유리해진다고 본다. 여론조사 업체 입소스모리의 벤 페이지 최고경영자(CEO)는 “팬데믹이 닥쳤을 때 정치인들은 언론을 공격하며, 언론의 힘을 빼놓기 상대적으로 쉬워진다”고 짚었다.

정부가 위기 속에서 ‘단합’을 내세워 의도적으로 언론 자유를 축소한다는 해석도 있다. 버밍엄 대학의 닉 치즈먼 교수는 “위기 상황에서 정부는 진실을 밝히려는 언론인의 힘을 약화하려 한다”며 “언론인들은 정부 반대편에 설 위험이 크기 때문”이라고 했다.

임기 중 자신에 대한 비판적 보도를 ‘가짜뉴스’로 규정하고 언론을 적대시한 도널드 트럼프 전 미국 대통령 탓이 크다는 지적이다. 롭 마호니 언론인보호위원회(CPJ) 부국장은 “트럼프는 세계 지도자들에게 미디어 공격이 ‘공정한 게임’이란 신호를 보낸 것”이라며 “트럼프 뒤를 쫓아 여러 지도자가 정부 실책을 덮기 위해 코로나19의 심각성을 부인했다”고 설명했다.