문재인 대통령은 17일 오전 청와대에서 국빈 방한 중인 카심-조마르트 토카예프 카자흐스탄 대통령과 정상회담을 갖고 양국 간 실질협력 확대 방안을 논의한다. 문 대통령의 주요 대외정책 중 하나인 신북방정책에 대한 임기 말 집중 투자로 해석된다.

문 대통령과 토카예프 대통령의 정상회담은 지난 2019년 4월에 문 대통령의 카자흐스탄 방문을 계기로 열린데 이어 2년 4개월 만이다. 코로나19 사태 이후 처음으로 청와대에서 열리는 대면 정상회담으로, 문 대통령의 카자흐스탄 방문에 대한 답방 성격이다.

두 정상은 공식 환영식에 이은 정상회담에서 교통·인프라·건설, ICT, 보건, 환경 등에서의 실질 협력 확대 방안, 내년 수교 30주년을 맞아 양국 간 문화·인적 교류 증진 방안 등을 논의한다.

이번 한·카자흐스탄 정상회담은 남북 관계 부진으로 예상보다 많이 진척되지 못한 신북방정책에 대한 문 대통령의 의지를 보여주는 것으로 풀이된다. 다수의 고려인이 살고 있는 카자흐스탄은 한국과 역사적으로 오랜 인연이기도 하다.

◆고려인 강제이주의 아픔

카자흐스탄에는 현재 10만8000명 정도의 고려인이 거주하고 있다. 전체 카자흐스탄 인구의 0.6%에 불과하지만, 카자흐스탄 고려인들은 러시아·우즈베키스탄·키르기스스탄 등 독립국가연합(CIS)권 고려인 동포사회에서 가장 성공적으로 주류사회에 진출한 경우로 평가받는다. 최 알렉세이 보건부 장관, 리유리 하원의원, 김베라 하원의원 등 정·관계와 학계 고위직에도 많은 고려인들이 진출해 있다.

하지만 카자흐스탄 고려인들의 성공 스토리에는 강제이주의 아픔이 담겨 있다. 19세기 말 이후 러시아 극동 지역 일대에서 농사를 지으며 항일 투쟁하는 한인들 숫자가 급격히 늘어나자 1937년 소련 정부는 이들을 중앙아시아로 강제이주시켰다. 독립운동가 홍범도 장군도 이 때 중앙아시아로 이주했다. 당시 강제이주된 한인 17만여명 가운데 9만6000여명 정도가 카자흐스탄에 정착했다. 증언에 따르면 당시 고려인들이 이주열차에 실려 허허벌판에 도착한 시점은 겨울이 시작되던 때라 추위와 홍역 등으로 어린이 60%가 사망했다. 고려인들이 첫 겨울을 지냈던 바스토베 언덕에 세워진 비석에는 한글로 “이곳은 원동에서 강제이주된 고려인들이 1937년 10월9일부터 1938년 4월10일까지 토굴을 짓고 살았던 초기 경착지이다”라는 글씨가 새겨져 있다.

카자흐스탄 사회는 이주한 고려인들에게 호의적이었다. 당시 카자흐인들이 이주 고려인에게 집을 비워주거나 당나귀에 빵을 싣고 와 나눠주었다는 미담이 있다. 

◆소련 독립 후 중앙아시아 내 우방국 부상

소련 해체와 이어진 카자흐스탄 독립 뒤 우리 정부는 1992년 카자흐스탄과 독립적 외교관계를 맺는다. 2009년 5월에는 이명박 전 대통령이 카자스흐스탄을 방문하면서 전략적 동반자관계가 수립됐다. 코로나19 직전인 2019년 양국간 교역액이 42억달러로 사상 최대치를 기록할 정도로 지난 30여년 양국 경제 협력이 부상했다. 또 카자흐스탄 내에선 K팝 등 한류의 부상으로 한국에 대한 우호적 이미지가 높은 것으로 알려져 있다.

카자흐스탄은 1991년 독립 당시 세계 4위 수준이었던 핵보유국 지위를 포기한 전례가 있어 북한 비핵화 문제에도 시사하는 바가 크다. 또 카자흐스탄은 경제발전 모델로 한국의 사례를 중요 참고 사례로 삼고 있다는 것이 정부 설명이다.

우리 정부도 카자흐스탄을 북방경제 추진을 위한 신북방정책의 주요 파트너로 보고 있다. 문 대통령 방문을 계기로 한·카자흐스탄 간 10개 분야 58개 협력 사항을 포함하는 ‘프레시 윈드(Fresh Wind)’ 프로그램이 만들어졌다.

카자흐스탄 아스타나모터스사가 2019년 알마티에 현대차 승용차 조립공장을 설립했는데 현대차 부품 수출 효과가 연간 약 3억 달러로 알려져 있다. 한국도로공사·SK건설은 터키 기업과 함께 한국알마티 순환도로 일부구간(66km)을 건설하는 수주 계약을 따냈다.