아프가니스탄은 ‘제국의 무덤’으로 불린다. 중앙아시아·남아시아·중동을 잇는 요충지인 탓에 원나라, 무굴제국, 영국 등 강대국들이 아프간을 탐냈지만 한결같이 고전을 면치 못해서다. 1979년 소련이 이곳을 침공해 친소 정권을 수립했지만 10년 만에 백기를 들었다. 당시 저항한 반군 게릴라들이 ‘무자헤딘’이다. 이들은 아프간 전역에서 동시에 2만~4만건의 소규모 게릴라전을 벌일 만큼 전투력을 갖췄다. 소련군의 압도적 화력과 최신식 무기도 무자헤딘 앞에서는 무기력했다. 소련은 무자헤딘과의 전쟁에서 120억달러의 군비를 쓴 것으로 알려졌다. 소련 붕괴의 단초를 제공했다는 평가까지 나온다.

역사는 반복되는 걸까. 2001년 9·11 테러가 발생하자, 조지 부시 당시 미국 대통령은 알카에다 수장인 오사마 빈 라덴을 숨겨준 아프간 탈레반을 겨냥해 “테러를 저지른 자들이나, 그들을 숨겨준 이들을 구분하지 않을 것”이라며 강력한 보복을 다짐했다. 채 한 달도 못 돼 미군의 공습이 시작됐다. 탈레반은 추풍낙엽처럼 쓰러졌고, 11월 13일 탈레반 정권은 붕괴됐다. 탈레반 지도부는 파키스탄 접경지역으로 부랴부랴 몸을 숨기기 바빴다.

탈레반의 패주는 당연했다. 비정규군인 탈레반이 막강한 화력과 공군력을 갖춘 미군에 맞서 정규전을 펼쳤기 때문이다. 하지만 탈레반이 힌두쿠시 산맥의 거친 황야와 메마른 산악으로 되돌아가자 상황이 반전됐다. 게릴라로 돌아간 탈레반은 위력적이었다. 수많은 차량폭탄 테러까지 자행했다. 2007년 2월 아프간 주둔 미군의 상징인 바그람 기지에 차량폭탄 테러를 감행할 정도로 세를 키웠다. 이라크와의 전쟁 준비에 온통 정신이 팔려있던 미국의 오판도 작용했다.

그로부터 14년이 흐른 지난 7월 2일, 미군은 바그람 기지에서 야반도주하듯 철수했다. 조 바이든 미국 대통령은 지난 10일 기자회견에서 “아프간에서 20년간 1조달러를 썼다. 국익 없는 전쟁을 반복하지 않겠다”고 밝혔다. 한 달여 뒤인 8월 15일 탈레반은 아프간 수도 카불을 재점령했다. 탈레반의 재집권은 현대전에서 게릴라전이 여전히 유효하다는 걸 보여준다. 스스로 지킬 의지가 없다면 동맹도 무용지물이 아닐까.