아비규환의 아프가니스탄 카불 공항에서 이륙한 미군 수송기의 착륙장치(landing gear) 부분에서 시신 일부가 발견됐다고 미 공군이 17일(현지시간) 밝혔다. 탈레반이 장악한 수도 카불을 탈출하려고 무작정 올라탔던 아프간인이 항공기 이륙 후 바퀴가 접히는 과정에서 참사를 당한 것으로 보인다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 이날 미 공군 관계자는 16일 아프간인들이 하미드카르자이 국제공항에서 필사의 탈출을 하는 과정에서 얼마나 많은 민간인 사상자가 발생했는지 조사 중이라고 이날 말했다. 지금껏 확인된 사망자가 몇 명인지는 밝히지 않았다.

전날 현지 매체 카메라에는 비행 중인 항공기 바퀴에 3명이 매달린 상황에서 2명이 추락하는 모습이 포착됐다. NYT는 “미군이 아프간인들의 희망을 등지고 날아가 버렸을지 모른다는 것을 보여주는 끔찍한 장면이었다”며 “조 바이든 대통령의 아프간 퇴각을 상징한다”고 했다. 당시 카불 공항의 아수라장 속에서 최소 3명이 수송기에서 추락사하는 등 적어도 7명이 사망한 것으로 파악된다고 AP통신 등 미 언론들은 전했다.

착륙장치에서 시신이 발견된 C-17 수송기는 15일 정원을 초과해 640명을 태우고 카불을 떠났던 수송기와는 다른 항공편으로 파악됐다.

당시 이 항공기는 미 해병대 및 육군 장비와 보급품을 싣고 16일 카불 공항에 착륙했다. 하역 작업을 위해 뒤쪽 이동식 계단을 내리자마자 수백, 아니 수천 명의 아프간인이 돌진해왔다. 전날 밤 카불 공항에서 어떤 혼란상이 빚어졌는지 익히 알고 있었던 승무원들은 안전이 우려돼 다시 비행기에 탑승했고, 최대한 빨리 공항을 떠나기로 결정했다고 미군 당국자는 전했다.

기체에 매달린 사람들을 의식한 조종사들은 천천히 활주로를 돌았다. 매달린 사람들을 떨쳐내기 위해 군용 차량이 나란히 달리고 아파치 헬기 2대가 저공비행을 하면서 위협을 가했다. 상황이 안정됐다고 판단한 조종사들은 바로 속도를 내 비행기를 하늘로 띄웠다.

그러나 몇분 뒤 조종사들은 이상을 감지했다. 착륙장치가 완전히 접히지 않았던 것이다. 조종사들은 승무원을 보내 착륙장치 쪽을 살펴보도록 했고, 바퀴가 접히면서 훼손된 것이 분명해 보이는 시신이 발견됐다. NYT는 몇 명의 시신인지는 부정확하다고 전했다. 

수송기는 이륙 4시간 만에 목적지인 카타르 알우데이드 공군기지에 도착했다. 미군은 기내에서 일어난 비극에 충격을 받은 승무원들을 돌보기 위해 상담 전문가들과 성직자들을 보냈다.

앤 스테파넥 미 공군 대변인은 성명을 내고 “항공기에서 어떤 일이 발생했는지 제대로 파악하기 위해 담당자들이 실사를 벌이고 있다”고 말했다.