아프가니스탄 여성들은 이슬람 무장조직 탈레반의 과거 집권기인 1996∼2001년 지독한 억압과 탄압, 폭력에 시달렸다. 그런 아프간의 일부 여성들이 탈레반 귀환에 짓눌리지 않고 용감하게 거리로 나와 목소리를 내 눈길을 끌고 있다. 탈레반 치하에서 벗어난 지난 20년간 아프간에서도 여성의 권리와 자유가 신장되면서 여성들이 달라졌기 때문이란 분석이 나온다.

영국 일간 인디펜던트 등에 따르면 17일(현지시간) 트위터엔 아프간 수도 카불에서 시위를 벌이는 여성들의 모습이 찍힌 동영상들이 올라와 큰 반향을 일으켰다. 지난 15일 탈레반이 아프간을 장악한 뒤 여성들이 시위에 나선 건 이날이 처음이다.

한 동영상에선 검은색 통옷인 아바야와 히잡을 착용한 여성 4명이 탈레반에 여권 보장을 요구하는 구호가 적힌 흰 종이를 든 채 도로 한쪽에 서 있는 모습이 담겼다. 주변엔 사람들이 가득하다. 그 옆엔 총을 멘 탈레반 대원들도 있지만 여성들을 딱히 제지하진 않았다.

또 다른 동영상에선 그보다 많은 여성 8명이 거리를 행진하기까지 했다. 미 경제 매체 비즈니스 인사이더는 이들이 “‘일하고, 교육을 받고, 정치에 참여하고 싶다’고 외쳤다”고 전했다. 그중 한 여성은 “어떤 힘도 여성을 무시하고 억누를 수 없다”고 목소리를 높였다. 사람들은 이 여성들이 “영웅들”이라면서 그 용기에 감탄했다.

아프간 여성 대부분은 앞날을 걱정하며 집에 숨어 있지만 이처럼 모두가 그런 건 아니다. 이날 카불에선 화려하고 세련된 옷을 입은 채 활보하는 여성들이 눈에 띄기도 했다고 미국 워싱턴포스트(WP)는 전했다.

이 같은 일부 여성들의 움직임은 지난 20년간 아프간의 변화를 보여 주는 것으로 해석된다. 2001년 과거 탈레반 정권이 무너진 뒤엔 10세 이상인 여성도 학교에 다닐 수 있게 됐다.

당시 9세였던 호스나 자릴(29)은 “우리는 두려움 없이 학교에 갔다”며 “우리는 우리 자신을 위해서가 아니라 다음 세대, 우리 딸들의 더 나은 유년기를 위해 일했다”고 돌아봤다. 그는 아프간 최초의 사립대인 카불의 아메리칸대(AUAF)를 졸업하고, 26세이던 2018년 여성으로는 처음으로 내무부 고위직에 올랐다.

이를 두고 WP는 “전쟁으로 피폐해진 아프간에서 여성들은 계속해서 차별과 폭력에 맞닥뜨렸지만 2001년 이후 자유는 크게 신장됐다”고 분석했다. 실제로 미 국제개발처(USAID)에 따르면 지난해 아프간 전체 학생의 약 40%, 국회의원 약 4분의 1이 여성이다. 아프간 인구 절반 이상은 여성이다.

미국의 전폭적 지원이 한몫했다. 뉴욕타임스(NYT)는 “미국은 아프간 침공 뒤 거의 20년간 아프간의 여권 신장을 위해 7억8000만달러(약 9116억6400만원) 넘게 썼다”면서 “여성들은 군인과 경찰이 되고 정계 공직을 맡았으며, 올림픽에 출전했고 로봇공학 정상에 올랐다”고 지적했다. 2017년 유럽 최대 로봇공학 경진 대회인 로보텍스 축제에서 아프간 10대 소녀들이 우승했다.

탈레반이 정권을 다시 잡으면서 고학력 여성들의 미래는 더더욱 불확실해졌다. 자릴은 “안심하라는 탈레반의 말을 믿지 말라”고 경고했다.

한편 “탈레반이 죽이러 오길 기다리고 있다”는 한 여성 정치인의 사연이 알려져 안타까움을 주고 있다. 아프간 최연소 시장이자 최초의 여성 시장인 자리파 가파리(29)는 최근 영국 i뉴스와 인터뷰에서 “나와 가족을 도와줄 사람이 없다. 가족을 떠날 수 없다”고 말했다.