“옛날 배를 타듯 수송기 바닥에 다 모여 앉았다.”

탈레반에 넘어간 아프가니스탄 카불에서 전날 마지막 교민과 함께 빠져나온 최태호 주아프간 대사는 18일 기자들과 화상 인터뷰에서 전날 철수 당시를 이같이 설명했다. 군용기에 동승한 탑승자 대부분은 미국인, 제3국인이었지만 아프간인도 일부 있었다고 최 대사는 전했다. 탈레반이 예상 밖 속도로 카불로 진격했고, 주아프간 한국대사관이 잠정 폐쇄한 15일부터 전날 카불을 빠져나오기까지 한시도 마음을 놓을 수 없었다.

최 대사는 현재 임시공관이 마련된 카타르 도하에 있다. 급하게 철수하느라 옷을 챙기지 못한 그는 반소매 차림으로 인터뷰에 응했다. 공항으로 가는 미군 헬기에는 30x30x20㎝ 크기의 작은 가방만 허용됐다.

15일 오전 외교부 본부와 화상회의 중이던 최 대사는 경비업체로부터 탈레반 부대가 차로 20분 거리까지 진입했다는 보고를 받았다. 우방국 대사관의 ‘바로 모두 탈출하라’는 긴급공지가 날아들었다.

최 대사는 주요 문서를 파기하고 직원들과 우방국 대사관으로 이동했다. 미군 헬기로 카불공항에 도착했을 때 이미 각국 대사관 직원들이 밀려들었다. 하지만 최 대사는 그날 바로 카불을 빠져나오지 못했다. 유일하게 남은 교민이 현지 사업장 문제로 떠나는데 주저하면서 최 대사 포함 직원 3명이 결국 그날 밤 카불에 남았다. 상황은 밤사이 더 악화됐다. 군중이 필사적으로 항공기에 매달렸고 총성이 들렸다. 최 대사는 “영화에서 흔히 보는 전쟁 상황이었다”고 전했다.

마음을 돌린 교민이 16일 카불을 떠나기로 했지만, 민간공항을 점거한 군중이 군 공항으로 몰려들면서 군용기 운항이 중단됐다. 17일 미군이 군 활주로에 들어온 군중을 밀어낸 뒤 최 대사와 직원들, 교민은 카불에서 떠났다. 최 대사는 “너무 바빠 아직 가족과 통화도 못했다”고 말했다.