프로축구 K리그 인천 유나이티드의 별명은 ‘잔류왕’이다. 매 시즌 막바지 놀라운 분전 속에 K리그1(1부리그) 잔류에 성공하는 모습을 보여온 덕분이다. 열악한 재정의 시민구단임에도 창단 이후 단 한번도 하부리그로 강등되지 않았다.

물론, 이는 반가운 별명은 아니다. 매번 시즌 중반까지 아쉬운 모습을 보이며 강등 위기에 몰렸다는 뜻이기 때문이다. 특히, 지난 시즌은 8월 중순까지 15경기에서 5무10패 승점 5로 강등이 기정사실화됐었다. 그러나 8월16일 시즌 첫 승을 거둔 뒤 또다시 ‘잔류왕’의 면모를 보이며 끝내 살아남았다.

이런 인천이 2021시즌에는 완벽하게 달라진 면모 속에 ‘잔류왕’ 별명을 떼는 중이다. 지난 15일까지 치른 23경기에서 무려 8승을 거둔 것. 여기에 18일 인천축구전용구장에서 열린 2021 K리그1 경기에서 성남을 1-0으로 잡아내며 또 하나의 승리를 추가했다. 전반 37분 아길라르가 하프라인 부근에서 한 번에 넘겨준 로빙 패스를 김현(28)이 오른발로 가볍게 트래핑한 뒤 터닝 슈팅을 날려 골망을 흔들었다.

이날 승리로 인천은 시즌 전적 9승6무9패 승점 33으로 12개 팀 중 6위로 올라섰다. 1년 전 같은 시기 단 1승만 올렸던 것과 비교하면 천지 개벽할만한 변화다. 창단 첫 상위 스플릿(6위 이내) 진입은 물론 3위까지 주어지는 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 출전 티켓도 노려볼만하다. 3위 수원과의 승점차가 불과 1이라 매 시즌 후반기 보였던 분전을 올 시즌에도 이어간다면 불가능한 목표도 아니다.