대구에 사는 김모(62)씨는 해마다 추석을 앞두고 경북 김천에 있는 조상 묘를 찾아 벌초해 왔으나 지난해에 이어 올해도 단념했다. 묘소가 10기가량 돼 전국에 흩어져 사는 4촌과 6촌 형제들이 모여야 하는데 올해도 기승을 부리는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 엄두를 내지 못해서다. 결국 벌초를 대행하기로 하고 묘 1기(19.8㎡)당 8만원 이상 드는 비용은 집안별로 나눠 내기로 했다.

추석이 1개월 앞으로 다가오면서 올해도 대구·경북에서 조상 묘 벌초 대행을 신청하는 사례가 늘고 있다. 22일 산림조합중앙회 대구경북지역본부에 따르면 올해 지역에서 벌초 대행 가능한 묘수 8660기 중 이날까지 6381기(74%)가 예약을 완료했다. 지역별로 벌초 인력 확보 등 문제로 벌초 대행 목표 숫자를 지난해보다 400기가량 줄였지만, 일부 지역에서는 신청이 몰리면서 예약이 조기 마감되는 양상이 나타나고 있다. 포항시(441기), 칠곡군(700기), 청송군(198기), 청도군(300기) 등 4곳은 이미 목표량을 채워 신청이 마감됐다. 고령군도 목표량(1000기)에 근접한 950기가 예약이 끝나면서 조만간 신청이 마감될 전망이다.

문의 전화도 많아 산림조합 사무실에는 하루 30통 넘게 걸려온다. 매년 벌초 대행 신청이 꾸준히 늘었지만, 지난해에 이어 올해도 코로나19 영향으로 문의가 급증하고 있다. 코로나19 발생 이전인 2019년 산림조합 대구경북본부에서 총 7339기의 묘를 벌초했으나 지난해는 9067기로 급증했었다. 산림조합 관계자는 “벌초 대행 서비스는 이용해 본 사람이 다시 이용하는 사례가 많은데 올해는 지난해보다 20~30%가량 늘어날 것으로 보인다”며 “벌초 인력 확보 등 준비를 철저히 하고 있다”고 말했다.

간편한 신청과 확인 절차도 벌초 대행 신청이 몰리는 데 한몫하고 있다. 사설업체를 검색해 평판을 점검하는 것보다 산림조합 또는 농협 홈페이지나 공식 스마트폰 앱으로 간단하게 신청이 가능하다. 산림조합중앙회 또는 농협장례지원단 홈페이지에 접속해 산소 소재지 지역별 산소관리 대행사무소를 검색하거나 스마트폰 앱에 접속해 해당 지역 산림조합, 농협을 확인한 후 전화로 서비스를 신청하면 된다. 특히, 전북소방본부는 코로나19 방역을 위해 지난해에 이어 올해도 출향인을 대상으로 무료로 ‘벌초 대행 서비스’를 제공해 눈길을 끈다.