스포츠경기에 나서는 모든 선수들은 승리를 바라게 마련이지만 그중에는 특히 승리를 열망하는 선수가 있다. 반드시 목표를 이뤄야만 하는 ‘동기’를 지녔을 때다. 이런 선수들이 좋은 결과를 가져오는 경우가 많기에 스포츠 세계에서는 ‘동기 부여’를 좋은 성적을 내기 위한 중요한 요소 중 하나로 꼽기도 한다.

2020 도쿄패럴림픽에 나서는 남자 휠체어농구 선수들은 이런 ‘이겨야만 하는 이유’를 갖고 있다. 지난해 암으로 세상을 떠난 스승 한사현(사진) 전 감독의 꿈을 이뤄야만 하기 때문이다. 이를 위해 25일 스페인과의 조별예선을 시작으로 패럴림픽 도전을 시작한다. 이어 터키(26일), 일본(27일), 콜롬비아(28일), 캐나다(29일) 등과 연이어 맞붙는다.

한국 휠체어농구로서는 2000년 시드니 대회 이후 처음으로 나서는 패럴림픽이다. 20년 동안 허락되지 않았던 이 무대의 도전권을 한국은 2019년 12월 열린 국제휠체어농구연맹(IWBF) 아시아·오세아니아 챔피언십에서 호주에 이어 준우승을 차지하며 어렵게 따냈다. 이 위업을 이끈 이가 ‘한국 휠체어농구의 대부’로 불리는 한 전 감독이다.

6세 때 소아마비를 앓은 한 전 감독은 1984년 휠체어 농구에 입문한 뒤 1991년 태극마크를 달고 2002년까지 10년 넘게 대표팀 간판선수로 활약했다. 2010년부터는 지도자로 변신해 대표팀을 이끌며 세계무대에 도전했고, 마침내 자신이 선수로 나섰던 2000년 시드니 대회 이후 첫 패럴림픽 티켓을 따냈다.

그런데 본선 준비를 위해 한창이던 대표팀에 비보가 날아들었다. 한 전 감독이 간암으로 투병 중이라는 사실이 알려진 것. 그는 2018년부터 암투병을 했지만 선수들에게는 내색하지 않고 묵묵히 대표팀을 이끌어왔다. 대표팀 주장 조승현이 “대다수 선수가 감독님의 몸 상태를 몰랐다”고 털어놨을 정도다. 그러나 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 사태로 패럴림픽이 1년 연기됐고, 그는 끝내 제자들이 도쿄 경기장에 서는 모습을 보지 못하고 지난해 9월 투병 끝에 세상을 떠났다.

이런 한 전 감독이 늘 입버릇처럼 말했던 목표가 세계 4강이다. 세계무대가 까마득하게 멀던 2010년 대표팀 사령탑으로 취임한 뒤 꿈을 꾸기 시작했고, 10년 가까운 세월 동안 차근차근 대표팀의 실력 향상을 이끌어 마침내 도전의 기회를 잡았다. 그렇기에 한 전 감독의 뒤를 이어 대표팀 지휘봉을 잡은 고광엽 감독도, 선수들도 이번 기회를 놓칠 수 없다.

다만, 상황은 녹록지 않다. 코로나19로 국내 체육계 전체가 국제대회 출전은 물론 국내 훈련조차 제대로 진행하기 어려웠고, 이는 휠체어농구 대표팀도 예외가 아니었다. 연습이 가능한 장애인체육시설이 줄줄이 문을 닫으며 연습조차 쉽지 않은 시간이 장기간 계속됐다.

그래도, 패럴림픽을 앞두고 어렵게 컨디션을 다시 끌어올렸고, 이제 결전의 시간이 왔다. 물론 선수들에게는 어려움을 극복하고도 남을 만한 승리를 향한 의지가 있다. 그 의지가 투혼으로 발휘돼 도쿄 코트에서 한 전 감독의 꿈이 이뤄질지 주목된다.