시진핑 중국 국가주석이 이탈리아 G20(주요 20개국) 정상회의에 화상 참여를 검토함에 따라 미·중 정상회담 성사 기대감이 점차 옅어지고 있다. 미국·일본·인도·호주 4개국 협의체 ‘쿼드’는 중국을 겨냥한 것으로 추정되는 합동 군사훈련을 하기로 해 미·중 갈등의 골은 더 깊어질 전망이다.

24일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 “중국 지도부는 시 주석이 로마로 날아가는 대신 화상을 통해 정상회의에 참여하는 쪽으로 기울고 있다”고 전했다. 이탈리아 로마에서 10월 30∼31일 열리는 G20 정상회의를 계기로 조 바이든 미국 대통령과 시 주석이 대면 정상회담을 할 가능성이 작아지고 있다는 뜻이다.

올해 1월 20일 취임한 바이든 대통령이 10월까지도 시 주석과 만나지 못한다면 미국 신임 대통령과 중국 정상 간 첫 회담은 1993년 빌 클린턴 전 대통령과 장쩌민 전 주석 대면 이래 가장 늦어진다.

중국의 이런 움직임은 코로나19 우려 외에 교착상태에 빠진 미·중 관계도 영향을 미친 것으로 보인다. 일단 시 주석은 지난해 코로나19 사태 이후 외국에 간 적이 없다. 지난달 웬디 셔먼 미 국무부 부장관의 방중 당시 미·중 정상회담의 기대감이 커졌으나 이후 미·중 고위 외교관 간 추가 대화는 진행되지 않고 있다.

SCMP는 “중국 정부가 세계로부터 더 고립될 수 있어 대면 접촉이 필요하다”며 “시 주석이 막판에 로마로 가는 것으로 바뀔 수 있다”고 전했다.

이런 가운데 쿼드 4개국은 26일부터 나흘간 태평양 괌 인근 해역에서 합동 군사훈련 ‘말라바르 21’을 실시한다. 1992년 인도와 미국 해군 간 군사훈련으로 시작한 말라바르는 2015년부터 일본 해상자위대가 고정 멤버로 참가 중이고 지난해에는 호주가 13년 만에 참여해 쿼드 4개국이 모두 훈련에 나섰다. 이번 훈련은 카멀라 해리스 미 부통령이 동맹 강화와 중국 견제를 위해 22~26일 일정으로 싱가포르와 베트남 순방을 하는 데 이어 진행된다.