“아프가니스탄을 탈출한 특별이민비자(SIV) 신청자 중에서 임신한 여성을 아주 많이 볼 수 있었습니다.”
아프간 SIV 신청자들의 미국 정착을 지원하는 미군 고위 관계자의 말이다. 카불공항 대피 작전에 투입된 군 수송기에서 신생아가 태어났다는 보도가 잇따르는 가운데 그 이유가 무엇인지 알 수 있는 대목이다. 목숨을 걸고 탈출 대열에 합류한 아프간인 중에 앞으로 태어날 아기를 저 무도하고 극악한 탈레반 치하에서 살게 할 순 없다는 생각을 가진 젊은 부부가 그만큼 많다는 얘기다.
글렌 밴허크 미 북부사령관(공군 대장)은 27일(현지시간) 존 커비 미 국방부 대변인과 나란히 브리핑을 갖고 아프간을 탈출한 피란민들의 미국 내 정착 지원 상황을 설명했다. 북부사령부는 국방부 직할 통합사령부 중 한 곳으로 북미 대륙, 즉 미국 본토와 캐나다의 안보를 책임지고 있다.
“북부사령부는 미국 내에서 아프간인 피난 작전을 지원하고 있다”는 말로 운을 뗀 밴허크 사령관은 “지난 8월 15일 국무부는 아프간 SIV 신청자와 기타 취약한 여건에 놓인 아프간인들에 대한 추가 지원을 요청했고 국방장관은 이를 승인했다”고 소개했다. 이어 “이 요청에 따라 북부사령부는 아프간 SIV 신청자와 위험에 처한 아프간인 모두에게 임시 거주지, 의료 검진, 교통 및 기타 서비스를 제공하고 있다”고 덧붙였다.
아프간을 빠져나와 미국에 도착한 민간인들의 성비, 자녀 동반 여부 등을 묻는 기자의 질문에 밴허크 사령관은 “남녀가 50%씩”이라고 답해 대부분 부부임을 내비쳤다. 이어 “15% 정도가 어린이를 동반하고 있으며 그 외에도 임신한 여성을 아주 많이 볼 수 있다”고 덧붙였다.
미국 내 아프간인들은 전국의 군기지에 흩어져 수용된다. 밴허크 사령관은 구체적인 기지명을 밝히진 않으면서 “어느 한 기지를 예로 들면 임시로 수용된 아프간인 가운데 어린이가 513명인 곳도 있는데, 이는 그 기지에 머무는 아프간인의 약 30%에 해당한다”고도 했다.
임신한 여성이 많고 어린이가 상당 부분을 차지한다는 건 어린 자녀를 두거나 출산을 앞둔 젊은 부부들이 대거 탈출을 감행했다는 점을 의미한다. 자식들에겐 탈레반의 폭정을 대물림하지 않고 자유로운 환경에서 살게 하려는 의지가 투영된 것으로 풀이된다.
아프간 피난민 중에 신생아와 유아가 많다는 점은 각지에서 기부하는 구호 물자를 봐도 알 수 있다. 밴허크 사령관은 “우리는 지역사회와 비정부단체(NGO) 등으로부터 믿을 수 없을 정도로 많은 지원을 받아왔다”며 “특히 신생아나 유아가 있는 가족들을 위한 기저귀, 조제 분유, 아기 옷 같은 물품들이 쇄도하고 있다”고 전했다. 아프간인 대부분이 이슬람교 신자인 만큼 이들을 임시로 수용한 군기지의 식당에선 할랄 음식을 제공 중인 것으로 전해졌다.
일각에선 아프간 임시 수용소 내 코로나19 확산 우려를 제기한다. 이들은 군 수송기에 타고 있는 동안 극도의 밀집 상태에 있었고, 미국 정착 이후에도 사회적 거리두기가 매우 어려운 여건이기 때문이다.
하지만 밴허크 사령관은 아프간 탈출가 가운데 코로나19 확진 판정을 받은 이가 극히 드물다는 점을 강조했다. 그는 “중동에서 미국으로 이동하는 아프간인들은 중간중간에 여러 차례 진단검사를 받고 있다”며 “각 환승 장소에 도착하자마자 100% 코로나19 검사를 한다”고 소개했다. 그러면서 “아프간인들을 수용한 군기지들 가운데 포트맥코이 기지의 경우 1300명 중 3명만이 코로나19 양성 반응을 보였고, 포트블리스 기지에선 1200명 가운데 단 1명만 양성 반응이 나왔다”고 덧붙였다.
