“40년 넘게 다닌 곳인데… 문을 닫는다고 하니 섭섭한 마음이 커요.”

31일 서울 종로구 서울극장 앞에서 만난 한계환(79)씨의 목소리에는 진한 아쉬움이 묻어났다. 서울극장은 그에게 각별한 장소였다. 1979년 서울극장이 문을 열었을 때부터 ‘단골 관객’이었다는 그는 백발노인이 된 지금도 종로에서 친구를 만날 때면 늘 ‘서울극장 앞’으로 약속장소를 잡는다. 한씨는 “젊었을 때부터 자주 찾는 곳인데 문을 닫는다고 해서 일부러 와봤다”며 “반평생을 함께한 곳이 사라진다고 하니 허망하다”고 말했다.

42년간 종로를 지켰던 서울극장이 이날 많은 사람의 아쉬움 속에 문을 닫았다. 서울극장은 단성사와 피카디리 극장 등 한때 ‘종로 영화거리’를 이끌던 극장들이 대형 멀티플렉스 영화관에 밀려 사라지는 와중에도 유일하게 자리를 지켰다. 하지만 코로나19로 인한 경영난 파고를 넘지 못하고 결국 백기를 들었다.

영업 마지막 날인 이날 서울극장 매표소 앞에는 아침부터 영화를 예매하려는 관객의 발길이 이어졌다. 서울극장은 지난 11일부터 평일 하루 100명, 주말 200명에게 선착순으로 무료영화 표를 나눠주는 ‘고맙습니다 상영회’를 열고 있다. 이날 표 배부는 오전 9시30분부터 시작됐지만, 한 시간 전부터 길게 줄을 선 모습이었다. 무료 표가 떨어진 후에도 찾아오는 관객들로 이날 상영된 영화 표는 대부분 팔렸다. 마지막 상영작인 오후 4시50분 ‘홀리모터스’ 옆에도 일찌감치 ‘매진’ 표시가 붙었다.

서울극장과 함께 오랜 추억을 쌓아 온 사람들은 마지막이 될 수도 있는 극장 모습을 카메라에 담았다. 다큐멘터리 제작 등을 해왔다는 장상일(60)씨는 “20대부터 서울극장을 다녔다”며 “개인적인 추억도 있고, 영화사의 한 시대를 마감하는 기록의 가치도 있다고 생각해 영화관을 찍었다”고 말했다. 극장 외관을 휴대전화 카메라에 담고 있던 김모(56)씨도 “어린 시절 어머니를 따라 서울극장에 왔던 기억이 난다”며 “종로에 있던 극장이 대부분 없어졌는데 상징적이었던 서울극장마저 사라지니 한 시대가 끝났다는 것이 실감 난다”고 말했다.

독립영화관을 잃게 된 젊은 관객들도 안타까움을 드러냈다. 서울극장은 평소 다양성·예술 영화 등을 많이 상영해 젊은층 사이에서도 ‘골수팬’이 많았다. 대학생 박진아(24)씨는 “독립영화를 볼 수 있는 공간이 줄어들어 슬프다”고 말했다.

서울극장 운영사인 합동영화사는 영업 종료 후 영화에 국한되지 않은 콘텐츠 투자·제작 등 새로운 극장 사업을 시작한다는 계획이다. 다만 극장 건물을 어떤 방식으로 활용할지는 아직 정해지지 않았다. 전날 영화계 인사들은 고은아 서울극장 대표에게 감사패를 전달했다.