“어떻게 하면 교육자치 시대를 여는 국가가 될 수 있을까요. 최선을 다해 시장직을 마무리하고 교육 현실을 개선하기 위한 시민사회운동으로 돌아가겠습니다.”

경기 오산시 처음으로 3선을 기록한 곽상욱(57·사진) 시장은 지난 11년간의 재임기간 가장 보람 있는 일로 시를 교육·문화 강소도시로 일군 노력을 꼽았다. 30일 시청사에서 만난 그는 “퇴임 이후 관심 분야의 공부를 하고 시민과 함께하는 삶을 계획하고 있다”고 말했다.

인구 23만여명의 오산시는 도내에서 가장 작은 도시로 손꼽힌다. 곽 시장 취임 전까지 교육·문화의 황무지로 빈약한 정주성을 드러냈다.

그는 “약속을 잘 지킨 시장으로 남고 싶다”고 말했다. 이어 “교육을 넘어 문화·관광 인프라를 만들기 위해 노력했고, 모든 일은 지역공동체가 한 것”이라며 “이제 도시 경쟁력은 먹고사는 문제를 넘어 주민이 얼마나 행복감을 갖고 사느냐에 있다”고 강조했다.

그러면서 “천혜의 계곡 하나 없는 오산이 앞으로 살아남을 길은 교육과 문화에 있다”면서 “올해는 주민이 삶을 향유하는 문화도시 완성의 중요한 시기”라고 덧붙였다.

앞서 오산시는 다양한 보육산업, 공교육과 사교육이 어우러진 혁신교육으로 전국 지자체의 교육 롤모델로 떠오른 바 있다. 최근에는 ‘교육기반 인공지능(AI) 특별시’를 선포하기도 했다.

곽 시장은 “국내 유수 대학과 협업해 AI융합 과정을 실천하고 있다”면서 “오산의 메이커교육센터에선 지금도 아이들이 3D프린팅 코딩을 거쳐 로봇이나 목공 등의 작업을 체험 중”이라고 소개했다.

또 “운암뜰이라는 개발단지 일부를 지식산업단지로 개발할 것”이라고 소개했다. 그는 “교육이 존재 이유라면 문화는 지향점이다. 이제 미니어처테마파크, 평화공원, 반려파크 외에 ‘작은 정원’ 100여곳을 둘러보려면 며칠씩 다녀도 시간이 모자랄 정도”라고 말했다.

최근 출범한 경기도 한국토지주택공사(LH) 비상대책위원장을 맡은 것과 관련해선 “지난 11년간 LH와의 소통이 가장 어려웠다”고 답답함을 토로했다. 오산을 비롯해 평택·화성·하남 등 도내 16개 기초자치단체가 참여한 비대위는 지난달 말 LH 측과 첫 공식 만남을 가졌다.

곽 시장은 “공공성을 최우선으로 사업을 추진해달라고 요구했다”며 “LH는 공공기관인데, 민간개발처럼 수익을 좇다 보니 일방적으로 부지를 묶어놓고 지자체에 희생을 강요한다”고 지적했다.