아프가니스탄 전쟁이 공식 종료되면서 G2(주요 2개국)의 고민이 새로운 국면에 접어들었다. 미국은 탈레반 정권 인정 여부를 둘러싸고 난감한 처지에 몰렸고, 중국은 탈레반 정권이 연착륙에 실패할 경우 현지 자국민 보호에 빨간불이 켜질 수 있다는 우려가 나온다.

미국은 지난달 30일(현지시간)부로 아프간 철군을 마무리했지만, ‘20년 전쟁’의 가장 고통스러운 딜레마에 직면했다고 뉴욕타임스(NYT)가 전했다. 탈레반 정권에 외면·적대로 일관하자니 테러 대응과 외교공백, 아프간 국민의 인도주의적 측면이 우려되고, 반대로 탈레반 통치를 용인하는 모습을 보이면 조 바이든 미 행정부가 더욱 심한 정치적 후폭풍에 휩싸일 수 있어서다.

탈레반을 방치할 경우 아프간이 ‘이슬람국가 호라산’(IS-K) 등 테러조직의 요람이 될 수 있다는 점이 가장 우려스럽다. 테러를 억제하려면 미국은 아프간 현지 정보와 지상 병력이 필요하고, 탈레반 입장에선 미군의 공습 지원이 절실하다. 이런 조합의 중요성은 IS 격퇴전 과정에서 이미 입증됐고, 지난주 카불공항 테러 전후로도 비슷한 양상이 나타났다. 그러나 미국이 ‘테러와의 전쟁’을 위해 현지 정권의 힘을 빌리면 빌릴수록 인권과 민주주의에 관한 요구는 무시될 우려가 있다고 NYT는 지적했다.

미국이 탈레반 정권 인정을 미루는 사이 중국, 이란 등 주변 강대국들이 외교적 공백을 메울 수 있는 점도 걱정거리다. 하지만 미국의 인정은 탈레반에게 ‘원하는 대로 통치해도 좋다’는 백지수표로 여겨질 위험성도 크다.

미 정부는 탈레반이 정권을 탈환하자마자 아프간 정부 자금을 동결했다. 아프간 중앙은행이 보유한 94억달러(약 11조원) 대부분은 미국 내에 있는 것으로 알려졌다. 그러나 이 제재는 식량난과 인플레이션을 초래해 미국이 지난 20년간 보호하고자 했던 아프간 주민의 삶을 도탄에 빠뜨릴 수 있다는 지적이 나온다. 아프간은 식량·연료·전력 대부분을 수입에 의존하며, 94억달러면 18개월치 대금을 치를 수 있다. 국제구호단체 세이브더칠드런에 따르면 아프간 북부 쿤두즈는 이미 밀가루값이 41%, 가스값이 63% 올랐으며, 많은 이들이 굶주리고 있다.

NYT는 “탈레반은 미국의 오랜 적이지만, 이제는 피할 수 없는 현실이 됐다”며 “미국은 탈레반을 언제 외면하고 언제 용인할지 선택해야 하며, 각각의 선택이 가져올 고통스러운 반대급부를 고려해야 한다”고 진단했다.

1일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 미군 철수 후 탈레반과 여러 파벌이 논공행상과 의견 마찰 등으로 내분을 일으켜 현지에 남은 중국인 등이 피해를 볼 수 있다고 전했다. 아프간 분석가인 니샹크 모트와니는 SCMP에 “누가 어떤 권력을 갖고, 어떻게 행사할지에 대해 탈레반과 파벌 간에 합의가 없었다”며 “결국 탈레반이 약속한 자국민 안전 등을 이행할 수 있을지에 대해 중국 등 다른 나라들은 확신할 수 없다”고 말했다.

중국은 카불에 대사관을 정상 운영 중이다. 사업을 하는 중국인도 일부 남아 있다. 탈레반이 약속을 지키려면 ‘협상파’ 지도자들이 군 수뇌부를 장악해야 하는데 불확실성이 크다. 영국에 본부를 둔 ‘이슬람 대테러 기구’ 파란 제프리 부국장은 “탈레반과 각 파벌의 군 지휘관들은 대부분 강경파”라며 “지도부의 실용주의적 태도에 불만을 품고 IS-K에 합류할 가능성이 있다”고 분석했다.

모트와니는 “중국 등 일부 국가는 탈레반이 카불에 진입하기 전 탈레반을 인정했기에 보호를 받을 것이라고 생각하지만 계산 착오”라며 “현재 아프간은 안전을 책임질 정부가 없고 탈레반과 동맹을 맺은 20개 이상의 테러리스트 집단이 뒤섞여 있다”고 지적했다.