역시 월드컵 최종예선은 어렵다. 모두가 월드컵이라는 무대를 꿈꾸기에 최선의 준비와 철저한 분석으로 경기에 나서고, 그런만큼 전통 강호라도 잠깐의 방심하기만 하면 원하는 결과를 얻을 수 없다. 지난 2일 한국이 홈그라운드에서 열린 1차전에서 이라크에 0-0으로 비기며 이는 또 한번 입증됐다.

여기에 다른 아시아 축구강국들도 힘겨운 첫 경기를 이어갔다. 한국과 같은 A조에 속한 이란은 3일 이란 테헤란의 아자디 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 아시아 최종예선 A조 1차전 홈 경기에서 시리아에 1-0으로 이겼다.

경기 내내 이란이 상대를 압도하지 못한 가운데 승부가 후반 11분에 가서야 갈렸다. 시리아 오른쪽 측면에서 넘어온 크로스를 페널티지역 안 정면에 있던 메디 타레미가 잡아 다시 왼쪽으로 내주자 주장인 알리레자 자한바흐시가 오른발 논스톱 슛으로 연결했다. 자한바흐시의 발을 떠난 공은 시리아 수비수 맞고 굴절돼 골문 안으로 들어갔다. 결국, 이 골이 이 경기의 유일한 득점이자 결승골이 됐다.

그래도, 국제축구연맹(FIFA)랭킹 80위에 불과한 시리아는 26위인 이란을 상대로 했음에도 인상적인 경기력을 보였다. ‘원정팀의 무덤’으로 유명한 아자디 스타디움에서 치른 원정경기였음에도 이란보다 3개만 적은 7개의 슈팅을 날리는 등 최종예선에 나선 팀다운 경기를 펼쳤다.

전통 강호들의 수모는 이뿐 아니다. B조의 일본은 2일 열린 1차전에서 오만에 패했다. 국제축구연맹(FIFA)랭킹에서 24위로 아시아국가중에 가장 높은 일본이지만 FIFA랭킹 79위 오만의 조직적 수비를 뚫지 못했다. 이라크와 마찬가지로 오만도 수비라인을 내린 극단적인 '텐백'이 아닌 강력한 중원싸움을 동반한 정상적인 수비를 펼쳤다는 것이 이채롭다. 잘 지키던 오만은 후반 43분 오른쪽 측면 크로스를 이삼 알 사비가 방향을 바꿔 일본 골대로 넣으며 극적인 승리까지 완성했다.

B조의 사우디아라비아와 호주만이 압승에 가까운 점수차로 경기를 끝냈다. 사우디 아라비아는 박항서 감독이 이끄는 베트남과의 1차전에서 베트남 수비수 두유맹의 퇴장 등에 힘입어 3-1로 승리했다. 다만, 사우디도 전반 3분 응우옌 꽝하이에게 선제골을 내준 뒤 전반 내내 뒤진 채 끌려가는 등 내용 면으로는 어려운 경기를 했다.

경기 내용에서도 상대를 압도하고 승리한 아시아 축구 강호는 호주가 유일하다. 중국과의 1차전에서 62%의 점유율과 23개-7개의 슈팅 개수 차이 등 실력차를 선보이며 3-0으로 완승했다.