전 세계 장애인들이 스포츠를 통해 보여준 뜨거운 열정이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 속에서도 13일 동안 도쿄를 휘감았다. 지난달 24일 개막했던 2020 도쿄패럴림픽이 5일 도쿄국립경기장에서 열린 폐회식을 끝으로 대단원의 막을 내렸다. 이번 대회는 여자 태권도의 자키아 쿠다다디(23)와 남자 육상 선수 호사인 라소울리(26) 등 아프가니스탄 선수단이 탈레반의 정권 봉쇄를 뚫고 도쿄로 날아왔고, 6명의 난민 대표팀 선수도 역경을 딛고 출전하는 등 감동의 이야기가 매일 펼쳐진 축제였다. 추억과 열정을 가슴에 품은 선수들은 3년 뒤 프랑스 파리에서 열리는 다음 패럴림픽을 기약했다.

14개 종목에 총 159명이 참가한 대한민국 선수단도 이번 대회 연일 선전했다. 특히 정호원(35·강원도장애인체육회)과 김한수(29·경기도), 최예진(30·충남직장운동경기부)으로 구성된 한국 보치아 페어(2인조) 대표팀이 대회 폐막을 하루 앞둔 지난 4일 일본 도쿄 아리아케체조경기장에서 열린 페어(BC3) 결승에서 개최국 일본과 연장 접전 끝에 승리하며 이번 대회 한국에 두 번째 금메달을 선사한 장면은 인상 깊었다.

무엇보다 이 우승으로 한국은 보치아 종목에서 1988년 서울 대회부터 9회 연속 패럴림픽 금메달 획득이라는 역사를 썼다. 올림픽에서 여자 양궁 대표팀이 단체전 9연패를 이뤘듯 패럴림픽 9회 연속 금메달을 따겠다는 약속을 지켜낸 것이다. 손으로 투구하기 어려운 사지마비 뇌성마비 장애인을 포함한 사지 마비 장애인이 출전하는 BC3 등급 선수들이라 홈통 등의 도구를 사용하고, 경기 파트너의 도움을 받아야 했지만 이들이 보여준 승리에 대한 열정은 지켜본 이들에게 고스란히 전해졌다.

보치아 대표팀은 대회를 본격적으로 시작하기 전부터 노영진(28·광주광역시)이 건강 악화로 급히 귀국하는 등 악재 속에서 일궈낸 9회 연속 금메달이어서 더욱 값졌다. 개인전과 단체전에서는 ‘강호’답지 않게 선수들이 연이어 탈락하면서 페어에 나서는 선수들의 중압감은 엄청났지만 그래도 이를 이겨냈다. 대회 마지막 날인 5일에도 배드민턴에서 김정준(43·울산중구청)이 단식과 복식에서 은메달 2개를 추가하는 등 한국 선수단의 메달 획득 소식은 이어졌다.

다만 이번 대회 금메달 4개로 종합순위 20위에 오르겠다는 목표를 세웠던 한국은 금메달 2개, 은메달 10개, 동메달 12개로 41위에 자리해 목표달성에 실패했을 뿐 아니라 1968년 처음 출전한 텔아비브(이스라엘)대회 이후 53년 만에 가장 낮은 순위에 그쳐 아쉬움을 남겼다. 종합 1위 중국(금메달 96개·은메달 60개·동메달 51개)과 11위 개최국 일본(금메달 13개·은메달 15개·동메달 23개)과 큰 차이가 날 뿐 아니라 금메달 5개씩을 딴 인도, 태국 등에도 밀렸다.

주원홍 선수단장은 “늘 듣던 이야기가 저변 확대와 신인 발굴이다. 그런데 실제로 어떻게 해야 하는지에 대해선 크게 와 닿는 정책이 없었던 것 같다”며 “이번 패럴림픽을 계기로 제대로 된 방향을 정해야 할 것”이라고 밝혔다.