신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 시대 일회용 마스크가 필수품이 되면서 플라스틱 쓰레기가 세계적으로 급증하고 있다. 대부분 소각하거나 매립하는데 그 양이 이미 160만t을 넘어섰다는 연구 결과도 있다. 이런 가운데 영국의 한 기업이 일회용 마스크를 재활용하는 방법을 찾아내 주목받고 있다.

7일(현지시간) BBC방송 등에 따르면 영국 웨일스 카디프에 있는 TCG란 기업은 영국 전역의 병원 7곳과 협력해 매달 버려진 마스크 30만개를 고온에서 가열·멸균하고 있다. 이는 마스크를 비롯한 플라스틱 제품 원료인 폴리프로필렌(PP)으로 재활용된다.

TCG 이사인 매트 랩슨은 “영국에선 하루에 마스크를 5500만개, 세계적으로는 1290억개를 쓰고 있는데 대부분 매립지에 버려진다”며 “마스크는 분해되는 데 450년이 걸린다”고 문제의 심각성을 전했다.

다만 버려진 마스크를 새 마스크로 재활용하기는 쉽지 않은 것으로 알려졌다. BBC는 전문가를 인용해 마스크의 끈과 코에 닿는 부분, 필터가 서로 다른 종류의 플라스틱으로 만들어지는 경우가 많은 데다 재활용 공정의 규모가 작기 때문이라고 전했다.