이슬람 무장조직 탈레반이 재장악한 아프가니스탄에서 빠져나온 아프간인들이 속속 미국에 도착하는 가운데 조 바이든 미국 대통령이 아프간 탈출자 일부와 만나기로 해 주목된다. 미국 정부에 특별이민비자(SIV)를 신청한 아프간인들은 아프간 전쟁(2001∼2021) 내내 미군에 협력하는 등 친미 성향 인사가 대부분이지만, 일부는 갑작스럽게 단행된 미군 철수에 불만을 품고 있는 것으로 전해져 곧 있을 면담 때 바이든 대통령을 겨냥한 쓴소리가 터져나올지 주목된다.

바이든 대통령은 7일(현지시간) 뉴욕주 방문 등 일정 소화를 위해 백악관에서 전용 헬기 ‘마린원’에 탑승하기 전 취재진과 짧은 문답 시간을 가졌다. 한 기자가 “여기 미국에 입국한 아프간 탈출자들과 만날 의향이 있느냐”고 질문하자 바이든 대통령은 “내가 그럴 계획이 있다고 보느냐”고 되물으며 잠시 뜸을 들였다. 얼마 뒤 바이든 대통령은 “아프간 탈출자들은 현재 미국 도처에 흩어져 있다”며 “나는 곧 그들 중 일부와 만날 것”이라고 답했다. 이어 “그들(아프간 탈출자)은 미국에서 환대를 받고 있고 처우도 좋다”고 덧붙였다.

현재까지 아프간 탈출자 4만명 이상이 미국에 입국한 상태이며 미국은 장기적으로 5만명까지 수용하겠다는 복안이다. 일부는 과거 아프간 전쟁 때 미군에 협력했던 점 등을 들어 미 정부에 SIV를 신청했으나, 거의 대부분은 “탈레반 치하에선 도저히 살 수 없다”며 정치적 망명을 요구하는 사람들이다. 미 정부는 SIV 신청자들의 경우 예전의 행적 등을 토대로 신속하게 검증과 조회를 진행해 비자를 내준다는 방침이지만, 망명 요구자들에 대해선 좀 더 까다로운 절차가 필요하다는 입장이다.

미국에 입국한 아프간 탈출자들은 바이든 대통령 말대로 전국의 육군기지들에 분산돼 집단생활을 하고 있다. 어린 자녀를 동반한 젊은 부부가 많고 일부 여성은 임신 상태여서 기저귀, 분유, 화장지 등 생필품이 대거 필요한 실정이다. 미군은 아프간 언어를 할 줄 아는 군인을 총동원하는 한편 민간인 자원봉사자들 도움도 받아 이들 탈출자를 지원하는 중이다.

바이든 대통령과 아프간 탈출자들이 만나게 되면 지난 4월 백악관의 아프간 철군 결정 발표, 그리고 8월 들어 약 보름간 이어진 카불공항 대피작전 등이 비판의 도마 위에 오를 전망이다. 미국에 입국한 아프간인은 대부분 친미 성향이지만 아프간 정부가 아직 준비가 되지 않은 상태에서 미군 철수 방침이 갑작스럽게 발표되고 또 카불공항을 통한 대피작전이 원활하게 진행되지 않은 점 등을 문제삼을 가능성이 크다.

실제 과거 미군에 협력한 전력이 있음에도 그 사실을 제대로 입증하지 못해 카불공항에서 미국행 수송기에 탑승하지 못하거나 본인은 가까스로 탑승했지만 가족과 생이별을 한 사람들이 적지 않은 것으로 알려졌다. 미 정부는 “지난 8월 31일로 철군 시한이 끝난 만큼 추가로 카불공항에 수송기를 보내 아프간 탈출 희망자를 데려오는 건 불가능하다”는 입장이지만 가족과 헤어진 일부 아프간인의 경우 바이든 대통령한테 대피작전 연장을 촉구하고 나설 수도 있다.