미국 민주당 소속 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사가 주민소환 투표에서 승리하면서 코로나19 접종 의무화에 나선 조 바이든 행정부 정책도 힘을 받을 것으로 보인다. 뉴섬 주지사의 승리가 곧 ‘엄격한 코로나19 정책’에 대한 지지로 풀이되기 때문이다.

14일(현지시간) 실시된 뉴섬 주지사에 대한 주민소환 찬반 투표에서 15일 현재 반대표가 65%로 집계돼 주지사 유임이 확실해졌다. 그는 승리 연설에서 “투표 결과는 ‘주민소환 반대’만 나타낸 것이 아니다”라며 “우리는 과학에, 백신에, 코로나19 팬데믹을 끝내는 것에 ‘예(yes)’라고 답한 것”이라고 말했다.

바이든 대통령도 성명에서 캘리포니아주의 강력한 백신 정책을 언급하며 이번 투표 결과가 “팬데믹 대처의 ‘완전한 승리’”라고 밝혔다. 이어 “유권자들이 주지사 소환을 거부했다는 점은 미국 국민이 코로나19 국면에서 단합하고 있다는 것을 보여준다”고 의미를 부여했다.

이번 투표는 이동 제한령, 의료진 백신 의무화 등 강력한 방역정책을 고수한 뉴섬 주지사에 대한 심판 성격이 짙었다. 지난해 11월 뉴섬 주지사가 한 로비스트의 생일 파티에 마스크를 쓰지 않은 채 참석한 모습이 공개되며 ‘내로남불’을 비난하는 여론이 커졌다. 뉴섬 주지사의 불신임은 곧 코로나19 방역에 대한 불신임으로 이어질 수 있는 상황이었다. 최근 백신 의무화 카드를 꺼내든 바이든 대통령이 지원 유세를 하는 등 ‘뉴섬 구하기’에 총력을 기울인 이유다.

새 주지사 후보 중 지지율 1위였던 공화당의 래리 엘더는 마스크 착용, 백신 접종 등을 모두 개인 선택에 맡기겠다고 공언했다. 이를 비판하며 뉴섬 주지사는 주민소환 투표를 ‘사느냐, 죽느냐의 선택’이라고 부르기도 했다.

그가 유권자들로부터 재신임을 얻으면서 캘리포니아주의 코로나19 방역정책이 한층 탄력을 받는 동시에 주지사 재선 길도 밝아질 전망이다. 잭 시트린 UC버클리대 정치학 교수는 “내년 주지사 선거에서 다른 민주당 후보가 뉴섬한테 도전할 가능성이 매우 낮아졌다”고 분석했다. 이어 “주지사 재선은 물론 가시적인 대권 주자로까지 부상했다”고 덧붙였다.

다만 뉴섬 주지사가 해결해야 할 문제도 산적해 있다. 이달 말 끝나는 세입자 퇴거 유예 조치, 코로나19 이전 수준으로 회복하지 못한 실업률 등이 과제로 꼽힌다. 대학생 재정지원 확대, 경찰의 과도한 무력 사용 규제 등 주의회를 통과한 민감한 법안들도 그의 서명을 기다리고 있다.