세계보건기구(WHO)가 최근 대북 지원용 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 의료품 운송을 시작했다고 밝혔다. 이로써 북한이 2년간 지속했던 방역봉쇄가 풀리는 것이 아니냐는 관측도 나온다.

WHO는 지난 1일(현지시간) 발간한 ‘코로나19 주간 상황 보고서’를 통해 “북한에필수적인 코로나19 의료품을 지원하기 위해 WHO는 중국 다롄항을 통한 운송을시작했다”며 “전략적인 물자 비축과 북한으로의 추가적인 발송을 위한 것”이라고 밝혔다.

이 보고서는 지난달 20일부터 26일까지의 상황을 담았고, 지난달 말 북·중 항만 운송이 재개된 것으로 추정된다.

다롄항과 남포항 간의 항운 서비스는 지난해 7월 북한이 국가 비상방역체계를 ‘최대비상체제’로 격상하면서 중단됐다.

당시 에드윈 살바도르 WHO 평양사무소장은 다롄항에서 코로나19 확진자가 발생해 북한 정부가 항만 수송을 막았다고 설명한 바 있다.

북한은 지난해 1월 코로나19 발생 이후 방역을 이유로 국경을 닫고 외부 지원을 거절해왔다.

이 때문에 대북지원 인도주의 단체들도 다롄항 등지에 코로나19 의료지원품 등을 쌓아두고 면제기간을 승인하는 일이 비일비재했다.

이번 대북 지원용 의료품 운송은 코로나19 사태 장기화로 북한이 무한정 국경을 봉쇄하는 것은 불가능한 것으로 풀이된다.

한편 북한은 아직도 코로나19 확진자가 단 한 명도 발생하지 않았다고 주장했다. 북한은 지난달 23일까지 유전자증폭(PCR) 검사를 받은 주민 수는 누적 기준 4만700명이며, 확진자는 없다고 했다.