미국과 중국 간 갈등이 고조되는 상황에서 양국이 연내 정상회담 개최를 합의함에 따라 걷잡을 수 없이 치닫던 충돌 양상은 한풀 꺾일 것으로 보인다. 조 바이든 행정부에서도 미국이 중국에 대한 전방위 압박을 지속한 상황에서 정상회담을 통한 양국 간 극적인 관계 개선 가능성은 크지 않다. 다만 기후변화 대응과 북핵 관련 논의 등에서 일정 부분 합의점이 도출될 가능성은 제기된다.

미·중 정상회담 개최는 6일(현지시간) 스위스 취리히에서 이뤄진 제이크 설리번 미국 백악관 국가안보보좌관과 양제츠 중국 외교담당 정치국원 간 회동에서 합의됐다. 구체적 시점, 의제 등 세부사항은 추가 협의가 필요한 상황이다. 지난 1월 바이든 대통령 취임 후 미국 알래스카와 중국 톈진에서 두 차례 고위급 회담이 열렸지만 체제 비방전 등 거친 신경전을 연출하며 이렇다 할 결과물을 내놓지 못했다.

회담 개최 합의는 지난달 9일 양국 정상의 90분간 통화 후 성사된 멍완저우 화웨이 부회장의 가택연금 해제 등이 긍정적 영향을 미친 것으로 보인다.

다만 두 정상은 직접 만나는 대신 화상회담 방식을 택했다. 시 주석은 코로나19 확산 이후 모든 양자회담과 다자외교 회의에 화상으로만 참여하고 중국을 방문한 외국 외교사절과도 직접 대면하지 않는다. 정상 단둘이 회동하며 속내가 담긴 중요한 대화를 나누고 개인적 신뢰를 형성하는 대면 정상회담과 달리 화상회담은 많은 관계자가 지켜보고 모든 발언과 표정이 영상 기록으로 남아 정상들이 허심탄회한 대화를 나누는 데 한계가 존재한다.

내년 2월 베이징 동계올림픽과 3월 양회(전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의) 등 중국의 주요 일정을 감안하면 코로나19 상황이 좋아지더라도 내년 2분기 이후에나 대면 정상회담이 가능하다. 뉴욕타임스는 “화상 정상회담은 바이든 대통령이 지난 6월 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 직접 만난 것과 극명하게 대조된다”고 평가했다.

회담에서 미국은 중국이 일방적·강압적 태도로 국제질서를 왜곡하고 있다며 ‘자유롭고 개방적인 인도태평양’에 토대를 둔 국제질서 수호 협조를 강조할 것으로 보인다. 또 대만 독립과 홍콩·신장의 인권 문제, 중국의 군사력 강화에 대한 우려도 직접 거론될 전망이다.

반면 중국은 핵심이익으로 주장해 온 대만에 대한 ‘하나의 중국’ 원칙을 미국이 행동으로 옮기고, 신장 인권과 남중국해 문제 등에 대한 압박 기조 변경을 촉구할 것으로 보인다. 미국의 영국·호주와 안보동맹 ‘오커스’(AUKUS), 일본·인도·호주와 ‘쿼드’ 동맹 등을 통한 대중 견제에 대해서도 경고의 목소리를 높일 전망이다.

미국의 중국에 대한 고율 관세 유지와 1단계 무역합의 준수 등 ‘무역 분쟁’ 역시 양국 간 대립각을 세울 주요 의제다. 반면 기후변화 대응을 위한 미국과 중국 간 협조는 양국이 협력을 모색할 수 있는 부분으로 거론된다.

북핵 문제가 거론될 가능성도 크다. 우리 정부가 미·중 정상회담 개최 합의에 주목하는 이유다. 한국을 비롯한 미국의 동맹국들은 세계 경제를 좌지우지하는 중국의 부상에 따라 그간 미·중 사이에서 부담을 느껴 온 것이 사실이다. 만약 회담의 결과로 미·중 갈등이 다소 완화하면 두 나라 사이에 낀 한국의 숨통이 조금 트이는 것은 물론 남북 및 북·미관계 개선에도 일정한 영향을 미칠 수 있다.