글로벌 자동차 기업 제너럴모터스(GM)가 19일(현지시간) 미국 비영리단체 코리아소사이어티에서 주는 ‘밴플리트상’을 받았다. 6·25 전쟁 당시 미8군 사령관을 지낸 제임스 밴플리트(1892∼1992) 장군을 기리고자 제정된 이 상은 매년 그 해 한·미 간 협력 증진에 기여한 인사를 선정해 수여한다.

코리아소사이어티에 따르면 GM은 한국 기업 LG와의 전기차 배터리 합작법인 ‘얼티엄셀즈’를 통해서 미국 내 공장에 40억달러(약 4조7100억원)를 공동으로 투자해 전기차 배터리 대량 생산을 준비하고 있는 점이 높은 평가를 받았다. 전기차 시장 성장을 위한 추가 시설 유치 계획을 통해 한·미 양국 경제에 크게 기여한 점도 공로도 인정됐다.

메리 바라 GM 회장 겸 최고경영자(CEO)는 영상 메세지에서 “GM은 LG를 포함해 한국과 오랜 기간 생산적인 관계를 유지하고 있고, LG와의 파트너십은 GM의 전동화 전환 및 탄소배출 제로의 비전에 긴요한 역할을 할 것”이라며 “한·미 자유무역협정은 양국 모두가 일자리 창출과 경제 성장, 그리고 소비자 선택의 폭을 넓힐 수 있도록 하는 원동력”이라고 말했다.

GM은 한국에서 매우 큰 규모의 사업장을 운영하고 있기도 하다. 임직원 수는 약 1만2000명에 달하며 쉐보레와 캐딜락 브랜드에 걸쳐 약 190개의 대리점, 430개의 서비스센터를 갖추고 있다. GM을 수상자로 선정한 코리아소사이어티는 특히 GM와 한국 기업 LG가 협력해 만든 얼티엄 배터리에 주목하고 있다. 한 번 충전으로 최대 450마일(약 724㎞)의 주행 거리를 보장할 뿐 아니라 기존의 전기 배터리보다 약 40% 적은 비용과 25% 가벼운 무게로 전력을 공급하는 얼티엄 배터리를 두고 코리아소사이어티 관계자들은 “한·미동맹의 위력이 얼마나 대단한지 보여주는 상징”이라고 평가했다. 얼티엄 배터리는 GM이 LG화학과 함께 만든 합작사 얼티엄셀즈를 통해 내년부터 대량생산 체제에 돌입한다.

밴플리트상 시상식은 거의 매년 수상자가 직접 참석한 가운데 만찬을 겸해 진행됐는데 지난해와 올해는 코로나19 탓에 행사 규모를 대폭 축소했다. 앞서 한국인 및 한국 단체 가운데 반기문 전 유엔 사무총장, 이건희 삼성그룹 회장, 대한상공회의소 등이 이 상을 받은 바 있다.