미국의 최고 명문대 중 하나인 UCLA 부총장을 지낸 한국계 미국인 법학자 제리 강(53) 교수가 미국의 인문학 진흥을 총괄하는 국립인문학기금(NEH)의 자문위원 후보자로 지명됐다. 임명동의 절차를 거쳐 정식으로 취임하면 미국 내 한국학 연구 장려에 큰 도움이 될 것이란 기대감이 현지 한인들 사이에 커지고 있다.

31일 미 백악관에 따르면 조 바이든 대통령은 최근 NEH의 자문위원 후보자로 강 교수를 지명했다. NEH는 미국을 대표하는 인문학 진흥기구로 매년 1억7000만달러(약 2000억원)가량의 예산을 쓰는 것으로 알려져 있다. NEH의 자문위원회는 총 26명의 저명한 민간인 위원으로 구성되며 임기는 6년이다. 위원은 반드시 상원 인준을 거쳐야 한다.

백악관은 강 교수에 대해 “UCLA 로스쿨의 저명한 법학교수이자 아시아계 미국인 연구교수”라고 소개하며 2010∼2020년 UCLA의 한국학 석좌교수직을 역임한 사실도 언급했다. 인종평등과 다양성을 강조하는 바이든 행정부에서 강 교수가 사실상 ‘한국계 미국인 몫’으로 발탁된 것임을 시사한 대목이다.

1970년대에 6살 나이로 한국에서 미국으로 이민을 가 ‘이민 1.5세대’로 불리는 강 교수는 학부는 하버드대 물리학과, 대학원은 하버드대 로스쿨을 모두 우등으로 졸업했다. 하버드대 로스쿨 시절엔 최고의 실력자만 맡는다는 법학 리뷰 편집장으로 일했다. 연방고등법원에서 재판연구관 경험을 쌓은 뒤 1995년부터 UCLA 로스쿨에서 교수로 재직 중이다.

특히 2015년부터 5년간 UCLA에서 평등·다양성·포용을 관장하는 부총장을 지낸 것이 이번 NEH 자문위원 임명의 결정적 계기가 된 것으로 보인다. 이 자리는 대학 내 인종차별을 방지하는 활동을 감독하고 소수민족 출신 교수진 및 학생들의 처우를 개선하는 것이 임무다.

부총장 취임 당시 UCLA 교내 신문과 가진 인터뷰에서 강 교수는 “6세 때 이민해 소수인종으로 살았기 때문에 ‘아웃사이더’의 느낌을 잘 안다”며 “학자, 법률가, 기업인, 일반 시민과 함께 정치에 치우치지 않고 교수와 학생들이 털어놓는 소수자 관련 불만과 문제들을 풀어나갈 것”이라고 포부를 밝혔었다.