인류가 욕구와 생각을 표현하고 기록한 최초의 수단은 ‘미술’이었다. 문자가 만들어진 뒤에도 미술은 문맹이 대다수였던 시대의 뛰어난 교육 자료였고, 신을 찬양하는 동시에 대중의 생각을 지배하는 가장 강력한 미디어였다. 영상 매체가 발달한 오늘날에는 어떨까. 다채롭고 화려한 영상의 근간에도 여전히 미술이 자리 잡고 있다.

미술은 개인과 세계의 관계를 정의하는 틀이기도 했다. 고대와 중세에 회화와 조각, 건축은 신에게 바치는 제물이었고, 근세에 이르러는 신과 대등한 위치에 서고자 하는 지배층의 신성함을 드높이는 수단이었다. 자본주의에 일찍 눈을 뜬 플랑드르 지방(오늘날의 네덜란드와 벨기에)의 화가들이 ‘개인’을 미술의 주인공으로 내세운 근대 이후 비로소 미술은 일상의 범주 속으로 스며들 수 있었다.

‘B급 세계사 3 : 서양 미술편’은 뛰어난 예술가들이 창시한 표현 기법에 따라 대중이 세계를 인식하는 사고의 틀이 어떻게 변화해왔는지를 보여준다. 르네상스 회화를 연 이탈리아 화가 마사초는 원근법을 적용함으로써 평면인 캔버스를 입체적인 공간으로 탈바꿈시켰다. 레오나르도 다빈치는 이전의 어떤 초상화에도 시도되지 않았던 다양한 실험을 적용함으로써 ‘모나리자’를 차원이 다른 위치에 올려놓았다. 모네를 비롯한 인상주의 화가들은 사물에 고착된 형태와 색상의 관념을 파괴함으로써 시시각각 변화하는 세계의 역동성을 드러냈다. 이처럼 미술은 개인과 환경의 관계를 새롭게 정의하고 세계관이 변화하는 변곡점을 이끌었거나, 그 지점을 가장 먼저 포착하여 확산시키는 역할을 맡아왔다.

엘리트 코스를 밟지 않고, 오로지 미술이 좋아서 불혹을 넘긴 나이에 ‘독학’으로 서양 미술 도슨트가 된 저자 피지영의 시각이 돋보인다. 미술에 문외한인 이가 가질 법한 의문과 궁금증을 미리 알고 풀어내는 솜씨가 훌륭하다. 책의 뒤 표지에 장난스럽게 적힌 ‘미술 초보 대환영’이라는 문구가 괜한 것이 아니라는 생각이 든다. 그만큼 쉽고 재미있다.