“난 당신을 모든 의무에서 풀어드릴게요. 당신은 이제 어떤 구속도 느끼지 않게 될 거예요. 저도 마찬가지고요. 서로 완전한 자유를 찾아요. 여기 당신이 준 결혼반지를 돌려드릴게요. 제 것도 돌려주세요.” 노르웨이 작가 헨리크 입센이 1879년에 발표한 희곡 ‘인형의 집’에서 여주인공 노라가 남편에게 한 말이다. 노라는 자유로운 인간으로 살아갈 권리를 누리기 위해 싸우는 여성을 상징한다. 이 작품은 여성해방운동의 불씨가 됐다는 평가를 받는다.

북유럽은 여성해방의 전초기지다. 자연 환경이 거친 데다 일년의 반 동안은 매일 낮이 겨우 몇 시간만 지속되는 곳에서 외따로 떨어져 힘겨운 삶을 살다보니 가족 구성원들끼리 서로 의지해야 했고, 그 결과 남성과 여성이 대등한 권리를 갖게 됐다고 한다. 여성 참정권도 핀란드(1906년), 노르웨이(1913년), 아이슬란드(1915년) 등이 유럽의 다른 나라들에 앞서서 실현했다. 그 후 노동력 부족이 심화되자 남녀 임금격차는 줄고 남녀 역할분담은 부정되면서 여성의 사회진출이 활발하게 이뤄졌다.

무엇보다 여성의 정치참여는 괄목할 만하다. 다당제가 조기에 정착돼 여성이 정당 공천을 받기 쉬운 데다 비례대표제에 여성할당제가 결합돼 효과가 배가됐다. 남성이 정치에 적극적으로 나서지 않는 것도 원인의 하나로 꼽힌다. 여성 총리가 대세다. 덴마크 총리 메테 프레데릭센, 핀란드 총리 산나 마린, 아이슬란드 총리 카트린 야콥스도티르 모두 여성이다. 노르웨이도 에르나 솔베르그가 9월 총선에서 패배할 때까지 8년간 총리로 나라를 이끌었다. 스웨덴에서는 마그달레나 안데르손 재무장관이 집권 사회민주당 당대표에 당선됐다. 스테판 뢰벤 총리가 조만간 물러나면 의회 표결을 거쳐 스웨덴 사상 첫 여성 총리가 된다.

우리 정치권에서 북유럽 정치·사회복지 모델을 정책 대안으로 언급하지만, 학계에서는 북유럽에 대한 이해 없이 상징적 이미지로 소비되는 경향을 우려한다. 북유럽 모델을 우리나라에 이식하기엔 아직 토양이 척박하다는 것이다. 남성 중심의 정치 풍토가 여전히 강한 데다 공공영역이 신뢰받지 못하는 한 북유럽을 본받는 데 한계가 있을 수밖에 없다.