전북 현대는 최근 한국프로축구 K리그에서 4연패를 해낸 명실상부한 최강자다. 그럼에도, 올 시즌 내내 이적시장에서 바쁜 시간을 보냈다. 시즌을 앞두고 포항의 외국인 스트라이커 일류첸코(31), 대구의 중견 수비형 미드필더 류재문(28)을 영입한 데 이어 유럽에서 활약했던 백승호(24)까지 수원 삼성과의 갈등까지 감수하며 합류시켰다. 또 여름 이적시장에서는 국가대표 공격수 송민규(22)까지 포항에서 데려왔다. 이미 해당 포지션에 리그 최정상급 선수들을 다수 보유하고 있음에도 더 강한 팀을 만들기 위해 지치지 않고 투자했다. 새로운 선수들이 적응하는 과정에서 기존 팀이 삐걱대 시즌 초·중반 우승 라이벌 울산 현대에 밀리기도 했다. 최근 2시즌 동안은 특유의 ‘우승 DNA’로 역전 우승에 성공했지만 올 시즌은 힘들어 보이기도 했다. 그러나 어느새 강자의 면모를 회복해 이번에도 시즌 막판 리그 1위를 달리며 또 한 번의 우승에 도전하고 있다.

여기에 리그 5연패의 결정적 고비도 넘어섰다. 6일 전북 전주월드컵경기장에서 열린 울산 현대와의 2021 K리그1 파이널라운드 경기에서 후반 추가시간 터진 일류첸코의 ‘극장골’로 3-2로 승리한 덕분이다. 이 경기 전까지 전북은 울산과 승점 67로 동률에 다득점에만 앞선 아슬아슬한 1위를 달리고 있었다. 이번 경기에서 패했다면 우승 가능성이 크게 줄어들고, 비겨도 마지막까지 피 말리는 레이스를 펼쳐야만 했다. 하지만 이날 승리로 승점 70을 쌓아 승점차를 3점차로 벌렸다. 이에 따라 전북은 3경기가 남은 올 시즌 우승 경쟁에서 절대적 우위로 올라섰다.

공교롭게도 이날 전북은 이번 시즌 합류한 세 명의 선수가 나란히 득점을 생산했다. 전반 23분 송민규가 프리킥 이후 나온 문전 혼전 과정에서 오른발 슈팅으로 선제골을 뽑아냈다. 울산이 전반 37분 수비수 임종은(31)의 헤딩골로 따라붙자 이번엔 류재문이 달아나는 득점을 만들어냈다. 후반 19분 쿠니모토(24)의 크로스를 울산 수비가 끊어내 공이 뒤쪽으로 흐르자 통렬한 논스톱 슛으로 자신의 전북 이적 후 첫 골을 터뜨렸다.

울산이 후반 32분 이청용(33)의 골로 다시 동점을 만들자 이번엔 일류첸코가 나섰다. 후반 44분 구스타보(27)를 대신해 그라운드에 나선 그는 추가시간으로 주어진 5분이 끝나갈 무렵 쿠니모토의 왼쪽 측면 크로스를 다이빙 헤딩으로 연결해 골망을 흔들었다. 자신의 시즌 15호골을 ‘극장골’로 장식하며 혼란했던 소속팀의 우승기상도도 ‘맑음’으로 바꿔냈다.