도널드 트럼프 전 미국 대통령은 지난해 10월 초 코로나19 확진 판정을 받았다. 트럼프는 에볼라 치료제인 렘데시비르를 투약받아 사흘 만에 회복했는데 “기적의 치료제”라고 극찬했다. 이후 렘데시비르는 코로나19 치료제로 미 식품의약국(FDA)의 승인을 처음 받았지만 정맥에 투여하는 링거 주사제로 효과는 미미하다.

이번에는 진짜 기적의 치료제가 등장한 모양이다. 미국 제약사 머크앤드 컴퍼니(MSD)의 먹는 치료제 ‘몰누피라비르’가 지난 4일 세계 최초로 영국에서 사용 승인된 데 이어 미 제약사 화이자도 다음날 신종치료 알약의 임상시험 결과를 발표했다. 이 알약은 증상발현 후 사흘 내 투약할 경우 입원·사망확률이 89%, 닷새 안 복용 땐 85%(몰누피라비르 50%)까지 감소했다. 화이자는 이달 중 FDA에서 사용승인을 신청하고 이 알약에 ‘팍스로비드’라는 상표를 붙일 예정이다. 가격은 두 가지 모두 5일치 기준으로 700달러(약 83만원) 수준에서 정해질 전망이다.

세계 각국이 백신 접종에 속도를 내고 있지만 코로나19 기세는 좀처럼 꺾일 줄 모른다. 전 세계 코로나 19 감염자가 2억5000명을 넘어서고 500만명 이상 숨졌다. 세계보건기구(WHO)는 백신 선도국인 유럽 주요국이 다시 대유행의 진원지로 전락할 수 있으며 내년 1월까지 50만명의 사망자가 나올 수 있다고 경고했다. 위드코로나 시행으로 방역규제가 느슨해진 데다 백신도 무력화하는 델타변이가 기승을 부리는 탓이다. 한국 상황도 별반 다르지 않다. 위드코로나 첫발을 내디딘 지 일주일이 흘렀는데 확진자가 24% 늘어났고 위중증환자와 사망자도 크게 늘었다. 알약 치료제가 코로나19를 극복하는 ‘게임 체인저’로 작용할 공산이 크다.

세계 각국은 벌써 먹는 치료제 확보 경쟁이 한창이다. 조 바이든 미 대통령은 화이자 치료 알약 수백만 용량을 확보했다고 발표했다. 영국과 프랑스가 이미 상당한 물량을 선구매했고 호주, 뉴질랜드, 대만, 태국 등도 경쟁대열에 합류했다. 우리도 몰누피리바르 20만명분, 팍스로이드 7만명분을 계약했다고 한다. 백신 확보에 늑장 대응해 방역부담과 사회·경제적 피해를 키웠던 우를 되풀이해서는 안 될 일이다.