한국 빙상은 2018년 평창올림픽에서 영광의 시간을 보낸 뒤 3년여 동안 부침을 겪었다. 빙상계 안팎에서 어수선한 사건이 이어진 데다 선수들도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 해외 대회에 참가하지 못하며 어려움을 겪은 것. 그래도 선수들은 스스로를 갈고 닦았고, 마침내 2022 베이징 동계올림픽이 석 달여 앞으로 다가왔다.

반갑게도 올림픽을 앞두고 국제대회에 다시 나선 쇼트트랙, 피겨스케이팅 등의 종목에서 입상 소식이 들려오기 시작했다. ‘거사’를 코앞에 둔 한국 대표팀으로서는 반가운 일이 아닐 수 없다.

여기에 이번에는 스피드스케이팅에서도 승전보가 들려왔다. 남자 빙속 중거리의 간판 김민석(22·성남시청)이 희소식의 주인공이다. 그는 14일 폴란드 토마슈프마조비에츠키 로도바 아레나에서 열린 2021~2022시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 1차 대회 둘째 날 남자 1500 디비전A에서 1분46초152의 기록으로 닝중옌(22·중국·1분46초191)을 0.039초 차이로 제치고 우승을 차지했다.

김민석이 ISU 월드컵 시리즈 남자 1500에서 우승한 것은 이번이 처음이다. 한국 스피드스케이팅의 차세대 주자로 주목받던 그는 19세였던 2018년 평창올림픽 이 종목에서 동메달을 따낸 바 있다. 전 세계 빙상 팬들을 깜짝 놀라게 한 사건이었다. 단거리, 장거리와 달리 중거리는 아시아인이 그동안 단 한 번도 메달을 따낸 적이 없었기 때문이다. 이런 활약 속에 ‘빙속 괴물’이라는 별명도 붙었다.

여세를 몰아 2018~2019시즌 월드컵 랭킹 2위에 오르는 등 기세를 올렸지만 다음 시즌에 다소 부진했고, 재기를 노리던 찰나 코로나19 확산으로 국제대회 참가의 길이 막혔다. 결국, 1년여 만에 다시 월드컵 시리즈에 나서 첫 대회 만에 금메달을 목에 걸었다.

이날 금메달은 베이징을 향한 중요한 첫 발자국이기도 하다. 2022 베이징동계올림픽 출전권은 월드컵 1∼4차 대회 성적을 종합한 종목별 랭킹에 따라 주어진다. 김민석은 랭킹 포인트 60점을 따내 베이징행 티켓 획득 레이스에서 선두주자로 올라섰다. 덕분에 남은 월드컵에서 올림픽 출전권을 위해 무리한 레이스를 할 필요 없이 컨디션을 조절하며 베이징올림픽을 준비할 수 있게 됐다.