구만섭 제주지사 권한대행은 15일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행으로 중단한 무사증 입국 제도 재개를 정부에 요청하겠다고 밝혔다.

구 대행은 이날 제주도의회에서 2022년 예산안 제출에 즈음한 시정연설에서 “정부는 격리면제 국가 확대, 무사증 제도 부활, 3단계에 걸친 해외 직항노선 재개 등 국제항공 수요 회복대책을 추진하고 있다”라며 “무사증 제도 재개 요청과 함께, 크루즈선 입항 전면 개방도 추진해 동북아시아 크루즈 관광허브로 재도약하는 발판을 마련하겠다”라고 말했다.

구 대행은 “안전관광시스템을 구축하고, 힘들게 버텨온 관광사업체의 재기 기반 마련에 적극적으로 나서겠다”라며 “중화권과 일본시장 홍보마케팅을 강화하겠다”라고 강조했다.

그동안 방역 상황과 도민 공감대 등을 고려해 무사증 입국 재개 요청에 신중한 자세를 보였던 제주도가 공식적으로 제도 부활을 시사함에 따라 관련 업계 기대감이 커지고 있다.

국토교통부가 지방 공항의 국제선 운항을 단계적으로 확대하는 계획을 발표했지만, 제주국제공항의 경우 제일 마지막 단계로 내년 설 연휴쯤 국제선 운항이 재개될 것으로 보인다.

올해 들어 14일까지 제주를 찾은 외국인 관광객은 4만2238명으로 지난해 같은 기간(20만7354명)보다 79.6% 줄었다. 코로나19 사태 이전인 2019년과 비교하면 100% 가까이 급감했다.

지난해 2월부터 1년 반 넘게 무사증 입국 제도가 중단되면서 시내면세점과 외국인전용카지노, 인바운드 여행사, 전세버스 업계는 직격탄을 맞았다.

시내면세점과 외국인전용카지노는 사실상 개점 휴업 상태다.

제주 8개 카지노의 2020년 잠정 매출액은 690억원 규모로 전년(1903억원) 대비 60% 이상 감소했다. 무사증 입국 중단으로 입장객 수는 16만6873명으로, 전년(36만9409명)보다 55% 줄었다. 매출액 일부를 납부하는 제주관광진흥기금 부과액도 40억원대로 전년(151억원) 대비 70% 급감했다.

카지노와 출국 납부금을 재원으로 조성하는 제주관광진흥기금 조성액은 2017년 547억원에서 2018년 469억원, 2019년 592억원으로 유지되다가 지난해 318억원으로 줄었다. 올해는 101억원으로 감소할 전망이다.

롯세면세점 제주점 관계자는 “지난해 6월부터 4개월 간 휴업이 이어졌다. 이후 영업을 재개했지만, 코로나19 사태 이전 매출의 10% 수준에 불과하다”라고 말했다.

무사증 입국 제도란 ‘제주특별자치도 설치 및 국제자유도시 조성을 위한 특별법’에 따라 2002년부터 관광객 유치를 위해 테러지원국을 제외한 국적의 외국인에 한해 한 달간 비자 없이 체류할 수 있도록 한 제도다.

무사증 이후 외국인 특히 중국인 관광객이 크게 증가했다.

중국인 관광객은 2012년 100만명 돌파 후 꾸준히 증가세를 보이다 2016년 300만명을 넘었다. 2017년 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 사태 이후 주춤하기는 했지만 2019년 다시 100만명을 돌파했다.