“왕비를 시해했다. … 생각보다 간단해 오히려 매우 놀랐다.”

을미사변(1895년 10월 8일 일제가 명성황후를 시해한 사건) 당시 조선에 외교관으로 체류 중이던 호리구치 구마이치(堀口九万一·1865∼1945)가 쓴 것으로 추정되는 편지 내용의 일부다. 개인 간에 오간 편지라고는 하지만 시정잡배를 동원해 한 나라의 왕비를 살해하는 전대미문의 사건을 저지른 사실을 담담하게 고백하는 모습은 충격적이다. 이 같은 내용을 담은 서신이 고물시장에서 발견됐다고 일본 아사히신문이 전했다.

16일 아시히신문에 따르면 사건 당시 조선에 영사관보로 일하고 있던 호리구치는 사변 다음 날인 1895년 10월 9일 보낸 편지에서 사건경위를 상세하게 전했다. 이 편지는 일제의 외교관, 경찰, 민간인으로 구성된 실행 그룹의 일원으로 사변에 관여했던 그가 친구인 한학자 다케이시 데이쇼에게 1894년 11월 17일부터 1895년 10월 18일까지 보낸 8통 중 하나다.

호리구치는 “진입은 내가 담당하는 임무였다. 담을 넘어 … 간신히 오쿠고텐(奧御殿·귀족 집의 안쪽에 있는 건물, 침소)에 이르러 왕비를 시해했다”며 자신의 역할을 구체적으로 전했다. “생각보다 간단해 놀랐다”고 운운한 것은 이 일에 대한 소감이라고 할 수 있다.

편지는 나고야시에 거주하는 우표·인지 연구가 스티브 하세가와(77)씨가 편지를 고물 시장에서 입수하면서 알려졌다. 내용은 ‘조선 왕비 살해와 일본인’의 저자인 재일 역사학자 김문자씨가 붓으로 흘려 쓴 글자를 판독해 파악했다.

아사히신문은 “편지가 원래 보관된 것으로 여겨지는 장소나 기재된 내용, 소인, 봉인 편지를 만든 방법 등에 비춰 볼 때 호리구치의 친필로 보인다”고 전했다. 김씨는 “사건의 세부(내용)나 가족에 관한 기술 등에 비춰 보더라도 본인의 친필로 봐도 틀림없다”고 말했다. 그는 “현역 외교관이 임지에서 왕비 살해에 직접 관여했다고 알리는 문면(文面·편지에 적힌 문구, 표현에서 보이는 취지)에서 새삼 생생한 충격을 느꼈다”며 “아직도 불명확한 점이 많은 사건의 세부를 해명하는 열쇠가 되는 가치가 높은 자료”라고 평가했다.

을미사변은 군인 출신인 미우라 고로 당시 공사가 주도해 명성황후를 시해하고 시신에 석유를 뿌려 불태운 사건이다. 사건에 관여했던 군인들은 재판에서 무죄를 받았고, 미우라와 호리구치 등 48명은 증거불충분을 이유로 석방됐다.