“새싹이가 아름다운 꽃길 위에 있는 우리 집을 지키고 있는 모습이에요.” 스케치북을 들고 쭈뼛쭈뼛 사람들 앞에 선 백씨의 말에 센터에 있던 다른 장애인과 봉사자들은 “이쁘다”, “잘 그렸다”고 외치며 박수를 보냈다. 백씨는 여전히 조금 수줍은 모습이었지만 표정에선 뿌듯함이 묻어나왔다.

백씨와 새싹이의 만남은 유기견 봉사단체인 ‘둥글개봉사단’이 마련한 자리였다. 이날 지체장애인 1명과 발달장애인 4명은 개 5마리와 함께 2시간가량 시간을 보내며 마음을 나눴다. 봉사단 관계자는 “개와 사람이 친구가 되고 서로에게 위안이 되는 시간”이라고 설명했다.

◆사람에게 상처받은 유기견… 사람 치유하는 ‘테라피독’으로

새싹이의 또 다른 이름은 ‘테라피독(Therapy Dog)’이다. 테라피독은 육체적 질병이나 부상, 마음의 상처를 받은 사람과의 교감을 통해 이들의 상처를 치유하고 보듬는 개를 말한다. 둥글개봉사단은 2011년부터 유기견을 구조한 뒤 테라피독으로 훈련시켜 장애인과 노인 등의 심리·정서 치료를 돕는 ‘동물매개 치유활동’을 하고 있다.

새싹이도 버려진 개였다. 2013년 유기견 보호소에 맡겨질 당시 새싹이의 상태는 심각했다. 왼쪽 뒷다리는 무릎 위까지 절단돼 있었고, 심장사상충에 감염돼 수술도 필요했다. 보호소에서는 새싹이를 기르던 사람이 누구인지 알았지만, 그가 “보호소에서 받아주지 않으면 보신탕집에 보낼 것”이라고 해 새싹이를 받아들일 수밖에 없었다. 우여곡절 끝에 무사히 수술은 마쳤지만, 장애가 있는 새싹이를 입양할 곳을 찾기 어려웠다. 둥글개봉사단을 운영하는 이웅종 연암대 교수는 새싹이를 데려와 테라피독으로 훈련시켰다. 몸이 다소 불편했지만 활발한 성격을 가진 새싹이는 사람들과의 정서 교감에서 뛰어난 모습을 보였고, 금세 봉사단의 ‘대표 테라피독’이 됐다.

강민정 둥글개봉사단 국장은 “새싹이는 주인에게서 버림받았지만 여전히 사람을 좋아한다. 테라피독 활동을 하며 새싹이의 성격도 더 밝아졌다”며 “테라피독 활동으로 새싹이와 새싹이를 만나는 사람 모두 서로에게 치유받고 행복해지고 있다”고 설명했다. 이날 새싹이와 함께 테라피독으로 활동한 다른 개들도 모두 새싹이처럼 아픈 기억을 가진 유기견 출신이었다.

◆상처 받은 유기견도 사람도 많아… 교감 통해 ‘행복한 삶’ 실현

그림 그리기 시간 뒤에는 몸을 움직이며 스트레스를 풀 수 있는 야외 활동시간이 이어졌다. 지체장애인 김모(59)씨는 테라피독 ‘키오’의 목줄을 잡고 산책을 시작했다. 키가 130㎝ 정도여서 보폭이 작은 김씨가 키오를 따라가기 어려워하는 모습을 보이자 키오는 알아서 발걸음을 늦춰 김씨와 속도를 맞췄다. 김씨는 한 손에는 봉사자의 손을, 다른 손에는 키오의 목줄을 잡고 장애물을 넘기도 했다. 평소 운동을 할 기회가 많지 않았다는 김씨는 “모처럼 밖에 나와 운동을 하니 기분이 좋다. ‘행복하다’는 기분이 든다”며 환하게 웃었다. 다른 장애인들도 저마다 봉사자의 도움을 받아 테라피독의 목줄을 잡고 달렸다. 간단한 동작도 개와 함께하니 즐거워 보이는 모습이었다. 이웅종 교수는 “장애인은 밖에서 운동할 시간이 부족한 경우가 많다”며 “테라피독과 함께 달리면 혼자 달릴 때보다 집중력도 좋아지고, 개와 교감하며 스트레스를 완화하는 데도 도움이 된다”고 설명했다.

세 번째 프로그램은 ‘사진 찍기’였다. 이날 활동에 참여한 장애인들은 테라피독과 자유롭게 사진을 찍으며 추억을 남기는 시간을 가졌다. 찍은 사진 중 마음에 드는 사진을 골라 사람들 앞에서 발표하는 것이 마지막 과제였다. 평소 감정표현이 서툰 이들에게는 자신의 감정을 자연스럽게 표현하는 경험을 할 수 있는 시간이기도 했다. 소나무 아래에서 키오를 꼭 끌어안고 있는 사진을 찍은 김씨는 “오늘 분위기가 너무 낭만적”이라고 말했다. 또 다른 장애인은 테라피독에게 “사랑해요”라고 얘기하기도 했다. 저마다 얼굴은 달랐지만 사진 속 사람들도, 개들도 모두 웃는 표정이었다.

둥글게봉사단은 앞으로도 장애인과 혼자 사는 노인 등에게 매달 이 같은 동물매개 치유활동을 계속할 계획이다. 이 교수는 “버림받아 상처받은 유기견도 늘고 있지만, 한쪽에선 외로움을 느끼거나 마음의 상처를 안고 사는 사람도 늘어나고 있다”며 “동물과 사람이 감정을 교류하고 체온을 나누는 활동을 통해 동물과 사람이 모두 행복하게 살 수 있게 되길 바란다”고 밝혔다.

◆“동물복지, 권고 수준 그쳐… 사육·관리 의무 규정 필요”

늘어나는 반려동물 인구는 유기견 문제도 불러오고 있다. ‘테라피독’이 된 새싹이처럼 새 삶을 시작하는 유기견도 있지만 안락사되거나 사고 등으로 목숨을 잃는 유기견도 많다.

10일 농림축산식품부에 따르면 전국 유실·유기동물은 2016년 8만9732마리에서 지난해 13만401마리로 45.3% 늘었다. 지난해 유실·유기동물 중 29.6%는 새로운 곳에 분양됐고, 11.4%는 반려인의 품으로 돌아갔다. 그러나 20.8%는 안락사됐고 25.1%는 조용히 눈을 감았다. 유실·유기견의 절반가량이 세상을 떠난 것이다.

동물보호단체들은 유기견 문제를 줄이려면 제도적 장치가 강화돼야 한다고 주장한다. 단순히 반려동물을 원한다는 이유로 ‘누구나‘, ‘아무런 의무감 없이’, ‘쉽게’ 동물을 키울 수 있는 현실을 바꿔야 한다는 것이다.

동물복지문제연구소 어웨어는 지난 9월 ‘동물 방임 및 최소 사육·관리의무에 대한 해외 입법례와 정책 과제 보고서’를 통해 “현행 동물보호법은 일부 동물학대 행위를 금지하는 수준에만 머물고 있을 뿐 동물복지를 보장하기 위한 제도적 장치의 기능을 제대로 하지 못하고 있다”고 지적했다.

현행 동물보호법에서 동물 소유자의 ‘동물 사육·관리의무’는 권고 규정에 불과하다. 예를 들어 ‘고의로 사료 또는 물을 주지 않음으로써 죽음에 이르게 하는 행위’는 동물 학대로 처벌이 가능하지만, ‘동물이 배고픔을 느끼지 않도록 적정한 사료와 물을 공급하는 것’은 의무사항이 아니다. 동물이 죽지만 않으면 먹이를 제대로 주지 않는 등 관리에 소홀하더라도 처벌받지 않고, 사실상 동물을 학대하다 집에서 죽더라도 누가 신고하지 않는 이상 그냥 넘어갈 수 있다. 보고서는 “질병에 걸리거나 다쳤을 때 치료해야 한다는 ‘소유자 의무’를 명시한 규정은 권고 수준에 그쳐 실효성이 없다”고 지적했다.

동물보호단체는 동물 소유자가 반려동물에게 적정한 사료 제공과 치료 등 기본적인 복지를 제공하도록 의무규정을 만들어야 한다는 입장이다. 실제 독일과 미국 등에서는 동물 소유자에게 동물보호·관리의무를 부과한다.

이형주 어웨어 대표는 “동물유기·학대에 대한 처벌 강화만으로는 동물복지를 향상하기 힘들다. 동물 소유자가 준수해야 할 최소한의 보호·관리의무를 법제화하는 것이 동물복지의 기본”이라며 “기본적인 환경이 마련돼야 유기동물도 줄일 수 있다”고 강조했다.