1997년 9월 열린 1998 프랑스월드컵 아시아지역 최종예선 한·일전은 ‘도쿄대첩’으로 불린다. 월드컵 본선행을 결정짓는 중요한 길목에서 펼쳐진 일본 원정를 역전승으로 잡아낸 덕분이다. 특히, 후반 41분 터진 이민성의 결승골은 한국 축구 역사상 가장 극적인 장면 중 하나로 꼽힌다. 중원에서 스트라이커 최용수의 패스를 받아 날린 통렬한 중거리 슈팅 득점 장면은 이후 오랫동안 애국가 화면에 삽입되기까지 했다.

오랜 세월이 흘러 이제는 지도자로 올라선 ‘도쿄대첩’ 결승골의 두 주인공이 한국프로축구 K리그1 무대에서 외나무다리 대결을 펼친다. 최용수 감독이 이끄는 강원FC와 이민성 감독의 대전 하나 시티즌이 홈 앤드 어웨이로 2021 K리그 승강플레이오프를 펼친다. 올 시즌 K리그2(2부리그) 2위를 차지한 뒤 승격플레이오프를 걸쳐 도전권을 쥔 대전이 홈구장인 대전월드컵경기장으로 강원을 불러들여 8일 1차전을 치른다. 이어 12일에는 K리그1(1부리그) 11위팀 강원이 홈구장인 강원종합운동장에서 대전을 맞아들인다.

일반적으로 승강 플레이오프는 K리그2 팀이 심리적 우세를 점하곤 한다. 리그 상위권에 오른 뒤 치열한 승격플레이오프까지 승리하며 기세가 오른 K리그2 팀에 비해 K리그1 팀은 시즌 내내 이어진 패배로 선수들의 몸과 마음이 크게 지친 탓이다. 역대 7번의 승강 플레이오프에서도 5번이나 하부리그의 반란이 성공했다.

지난달 승격플레이오프에서 안양을 꺾은 대전도 현재 기세가 최고조다. 게다가 대전은 멤버도 강원에 뒤지지 않는다. 지난 시즌 시민구단에서 기업구단으로 변신한 뒤 1부리그 진출을 위해 대대적 투자를 해온 덕분이다. 경험 부족 속에 지난해 아쉽게 승격에 실패했지만, 올 시즌은 이 감독의 지도 속에 한층 더 탄탄한 팀을 구성해 마침내 마지막 도전 기회까지 잡아냈다.

시즌 내내 어려움을 겪었던 강원은 긴 시간 팀을 이끈 김병수 감독이 사임한 뒤 지난달 16일 최 감독이 새로 지휘봉을 잡았다. 새 체제가 출범한 지 한 달도 지나지 않아 팀 전력에 극적인 변화는 기대하기 어렵다. 결국, FC서울에서 리그 우승의 위업을 해냈던 최 감독의 리더십과 능수능란한 선수관리 솜씨에 기대를 걸 수밖에 없다. 2018년 강등 위기에 빠진 친정팀 FC서울에 구원투수로 돌아와 승강플레이오프를 이겨낸 경험도 강원이 기대를 걸고 있는 최 감독의 큰 자산이다.