북한이 철강 생산 공정의 필수품이자 글로벌 공급 원료 중 하나인 망간을 고순도로 생산하는 기술을 직접 개발했다고 주장했다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 9일 ”국가과학원 중앙광업연구소에서 새로 연구한 우리 식 금속망간생산방법이 관심을 모은다”며 “우리나라에 매장된 저품위망간토를 이용해 순도가 높은 금속망간을 생산하는 기술”이라고 주장했다.

노동신문은 북한 내 망간토의 품질이 낮은 탓에 그간 제대로 된 연구가 진행되지 않았으나 최근 진척이 있었다고 전했다.

신문은 “연구사업이 잘 진척되지 않는 원인은 우리 망간토의 광물학적 특성이 까다로운 데 있는 것이 아니었고 결사의 각오와 불굴의 의지가 부족한 데 있었다”고 설명했다.

중앙광업연구소는 과학자들이 선뜻 연구에 나서지 않자 지난 2015년 말 망간 연구조 2개를 조직하고는 어느 조가 효율적인 기술을 빨리 내놓는가를 두고 경쟁을 붙였다고 전했다.

그 과정에서 망간 광석의 품위를 30% 이상 올릴 수 있는 기법을 개발했고, 핵심 생산설비인 가압여과기를 국산화하는 성과를 거뒀다고 주장했다.

망간은 철강 생산 공정에서 탈산제, 탈황제로 쓰이는 필수품이이다. 또 비철야금, 전자기술, 화학공업, 식품위생, 항공우주산업 등에도 사용된다. 오늘날 중국이 세계 총생산량의 대부분을 생산하고 있다.

올해 1∼10월 한국은 중국에서 1억6189만달러(약1905억원) 상당의 전기분해망간(전해망간) 6만5000여t을 수입했다. 이는 중국 수출량의 약 22%에 해당한다.