태국의 야생 동물 보호 구역에서 ‘멸종위기’의 흑표범을 잡아먹은 재벌이 결국 감옥에 들어갔다.

8일 AP통신 등 외신에 따르면 태국 대법원은 태국 퉁야이 나레수안 국립공원에서 사슴과 카리지페즌트(꿩과 조류), 흑표범을 밀렵해 요리해 먹은 쁘렘차이 까르나수타(64) 이탈리안-타이개발(ITD) 회장에 가석방없는 징역 3년2개월을 선고하고 법정 구속했다.

ITD는 수완나품 국제공항을 건설하고 방콕의 대중교통 스카이트레인 시스템 같은 대형 프로젝트에 참여한 거대 재벌 기업이다.

쁘렘차이 회장 등 4명은 2018년 2월3일 유네스코 문화유산인 나레수안 국립공원에서 멸종 위기 종인 흑표범 등 야생동물을 밀렵한 혐의를 받았다.

국립공원 직원들은 총소리를 듣고 쁘렘차이 회장 일행을 찾았고 3정의 사냥총과 수백발의 탄창을 압수했다. 흑표범은 이미 먹어치워 가죽만 남아 있는 상태였다.

불교국가인 태국에서 살생은 매우 불경한 행위로 평가된다. 환경단체들을 필두로 태국 시민들은 쁘렘차이 일행에 대한 강력한 처벌을 요구했다.

태국 경찰은 쁘렘차이 회장의 집에서 여러 정의 총기와 4개의 대형 코끼리 상아를 찾아냈다. 경찰은 이러한 혐의로 쁘렘차이 회장을 포함한 4명 전원을 재판에 넘겼다.

1심 재판부는 가이드에게 3년 5개월 징역을 선고했지만 쁘렘차이 회장에서 1년4개월 징역을 선고했다. 불공정이라는 목소리가 높아졌다.

심지어 2심 앞두고 쁘렘차이 회장은 도주 우려가 없다는 이유로 석방됐다. 이에 태국 시민들이 분노하기 시작했다. 태국 누리꾼들은 사회관계망서비스(SNS)와 오프라인에 흑표범을 그리며 쁘렘차이 회장의 강력한 처벌을 요구했다.

결국 태국 대법원은 쁘렘차이 회장에게 가석방없는 징역 3년2개월을 선고하고 법정 구속했다.

쁘렘차이 회장과 같은 재벌의 실형은 태국에서 매우 이례적으로 평가받는다. 그간 태국 사법부는 재벌들에게 징역형을 면해주는 등 ‘유전무죄’ 판결을 줄곧 내려왔다.

앞서 2012년 레드불 공동 창업주 3세가 방콕 시내에서 페라를 타고 과속하다가 경찰관을 치어 숨지게 한 뒤에도 체포하지 않고 해외 도피를 방관한 사건이 대표적인 사례로 꼽힌다.