2009년 개봉한 호소다 마모루 감독의 첫 장편 애니메이션인 썸머워즈에서 이케자와 가즈마는 내성적인 게이머이지만 가상세계인 OZ시스템에서는 타의추종을 불허하는 온라인 격투 스포츠 챔피언인 킹 가즈마가 된다. 이 애니메이션은 전 세계의 정부와 개인의 업무가 연결된 OZ시스템이 해킹되면서 이를 막으려는 주인공 겐지와 가즈마의 이야기를 다루고 있다.
비단 영화 속 이야기가 아니다. 이미 메타버스로 대표되는 가상세계는 우리 생활 깊숙이 들어와 있고, 기업들도 앞다퉈 메타버스의 기본이 되는 플랫폼과 VR(가상현실), AR(증강현실) 기술 개발에 나서고 있다. 특히 국내 대표적인 메타버스 플랫폼인 네이버의 제페토를 상대로 후발주자인 SK텔레콤은 130여명이 같은 공간에서 소통할 수 있는 이프랜드(ifland)를 내세우며 전폭적인 투자에 나서고 있다. 글로벌 시장 규모 1000조원에 달하는 메타버스 시장을 잡기 위한 기업들의 경쟁은 보다 치열해질 전망이다.
12일 업계에 따르면 메타버스 관련 기업 인수합병이 증가하는 건 세계적인 트렌드다. 페이스북은 2014년 VR하드웨어 제조기업인 오큘러스를 23억달러에 인수한 것을 시작으로 메타버스 구축에 사활을 걸어왔다. 메타버스 기반 세계적 플랫폼 로블록스는 최근 비디오 게임 채팅 플랫폼 길디드를 인수하며 경쟁력 강화에 나섰고 메타버스 게임 플랫폼 포트나이트를 운영하는 에픽게임즈는 10억달러 규모 투자를 유치하며 기업가치 290억달러(34조원)를 인정받았다.
메타버스는 가공, 추상을 의미하는 메타와 현실세계, 우주를 의미하는 유니버스의 합성어로서 현실세계와 같은 사회·경제·문화 활동이 이뤄지는 3차원 가상세계를 일컫는 말이다. 페이스북 창업자인 마크 저커버그는 지난 10월 말 온라인 행사를 통해 사명을 기존 페이스북에서 ‘메타(Meta)’로 변경하며 대대적인 이미지 변신에 나섰다. 그는 “오랫동안 우리 회사가 메타버스 기업으로 보여지길 희망했다”면서 페이스북의 새 이름을 메타라고 지은 것은 메타버스에 초점을 맞춘다는 의미라고 밝혔다.
전세계적으로 주목받는 메타버스에 대한 관심은 국내도 예외가 아니다. 네이버는 자회사 네티버Z를 통해 이미 메타버스 서비스를 선보인 바 있으며, SK텔레콤도 AR·VR 등 혼합현실 관련 사업을 2013년부터 준비해오며 금년 7월에는 메타버스 서비스 이프랜드를 새롭게 선보였다.
특히 후발주자인 SK텔레콤은 메타버스 서비스 ‘이프랜드’를 성공적으로 시장에 안착시키며 연초부터 ‘메타버스 캠퍼스’, ‘메타버스 취업설명회’, ‘K팝 메타버스 프로젝트’ 등 다양한 영역에서 메타버스 기술을 접목한 서비스를 선보이며 국내 메타버스 시장에서 두각을 나타내고 있다.
이프랜드는 메타버스가 가진 초현실적인 이미지를 직관적이고 감성적으로 표현한 SK텔레콤의 메타버스 브랜드로 ‘누구든 되고 싶고, 하고 싶고, 만나고 싶고, 가고 싶은 수많은 가능성들이 현실이 되는 공간’이라는 의미를 담고 있다.
무엇보다 누구나 쉽고 간편하게 메타버스 세상을 즐길 수 있도록 프로세스 간소화와 사용성에 중점을 두고 800여종의 아바타 코스튬 소스와 21개 이상의 다양한 룸 테마 등을 기반으로 130여명이 같은 공간에서 소통할 수 있는 이프랜드만의 차별점은 메타버스 모임과 미팅에 최적화되었다는 평가다.
지난 7월 초 안드로이드 OS 버전으로 먼저 출시된 이프랜드는 8월 iOS 버전으로 서비스를 확대하며 다양한 형식의 콘텐츠와 모임을 통해 MZ세대를 중심으로 높은 관심을 받으며 누적 이용자 수 450만명을 넘어섰다.
지난 8월 성균관대학교는 세계 각국의 학생들이 메타버스에서 만나 한국어 실력을 겨루는 ‘제1회 세계 성균한글백일장’을 개최했다. 이프랜드 안에는 성균관대 명륜당이 3D로 구현되었고 중국, 일본, 베트남, 미얀마 등 11개국에서 참가한 세계 각국의 학생들은 이프랜드 내에서 아바타로 한복을 입고 K-POP 음악에 맞춰 춤을 추고 명륜당을 배경으로 함께 사진을 찍는 등 한국 문화를 체험했다.
삼성전자는 최근 출시된 갤럭시Z폴드3·플립3 출시 기념 ‘삼성 갤럭시 팬파티 폴더블데이’를 이프랜드에서 개최했다. 이프랜드 내에 42개의 메타버스 팬파티 방이 만들어졌고, 1400여명의 사람들이 아바타로 참석해 팬파티를 즐겼다.
약 2시간 동안 진행된 팬파티는 릴보이의 공연, 일러스트레이터 키크니 작가의 컷 툰, 유튜브 ‘피식대학’의 카페 사장으로 유명한 최준의 인터랙티브 드라마를 비롯해 퀴즈쇼와 럭키드로우 이벤트가 열렸다.
부천영화제 출품작들을 매일 밤 상영하며 색다른 영화 관람 문화를 제시한 ‘메타버스 심야 상영회’는 영화 팬들의 많은 호응을 받았고, 심신 안정을 돕는 ‘마음챙김 명상’ 프로그램 등도 직장인들을 중심으로 큰 인기를 얻고 있다.
SK텔레콤은 앞으로 이프랜드 내에서 이용자들의 니즈에 맞춘 다양한 콘텐츠와 프로그램을 운영하며 메타버스 대중화에 앞장설 계획이다. 이를 위해 SK텔레콤은 K팝 스타들과 협업해 AR 디지털 휴먼 콘텐츠, 메타버스 기반 뮤직비디오·콘서트 등 K팝을 즐기는 문화를 혼합현실 세계로 확장하는 ‘K팝 메타버스 프로젝트’를 시행하고 있다.
‘K팝 메타버스 프로젝트’는 아시아 최대 규모의 혼합현실 제작소 ‘점프 스튜디오’의 볼류메트릭 캡처 기술을 바탕으로 그룹 ‘위클리’와 ‘스테이씨’ 멤버들의 다양한 디지털 휴먼 콘텐츠를 제작해 점프 AR 플랫폼에 공개하며 큰 주목을 받았다.
뮤직비디오 역시 가상과 현실이 혼합된 메타버스 형식으로 새롭게 제작돼 전세계 약 3000만명의 구독자를 보유한 글로벌 K팝 대표 미디어 ‘원더케이’의 공식 유튜브 채널을 통해 공개됐다.
업계의 한 관계자는 “메타버스와 같은 혼합현실 기술의 발전은 엔터테인먼트 산업 측면에서 큰 기회로 작용할 전망”이라며 “SK텔레콤의 이프랜드나 네이버의 제페토 등 혼합현실 인프라들이 앞으로 새로운 트렌드를 이끌 중요한 플랫폼이 될 것”이라고 내다봤다.
