나프탈리 베네트 이스라엘 총리가 이스라엘 총리로는 처음 아랍에미리트(UAE)를 방문했다. 걸프 지역 아랍 국가들과의 관계 강화를 위한 본격적 행보에 나선 것으로 풀이된다.

이스라엘 일간 타임스오브이스라엘 등에 따르면 13일(현지시간) 베네트 총리는 UAE 실세인 무함마드 빈 자예드 알나흐얀 아부다비 왕세제와 회담을 갖고 양국 관계 강화 방안, 경제 및 지역 현안을 논의한다.

베네트 총리는 이번 방문이 “역사적”이라고 자평했다. 전날 아부다비국제공항에 도착해 셰이크 압둘라 빈 자예드 알나흐얀 UAE 외교·국제협력 장관과 악수하며 인사를 나누는 영상을 트위터에 올리며 “아부다비에서 역사 만들기”라고 썼다.

앞서 지난해 9월 이스라엘은 도널드 트럼프 당시 미국 대통령의 중재로 UAE, 바레인과 아브라함 협정을 맺고 관계 정상화에 마침표를 찍었다. 이어 모로코도 이스라엘과의 관계를 정상화했다. 수단 역시 이스라엘과 관계 정상화에 합의한 상태다.

외신들은 베네트 총리의 이번 UAE 방문이 이란핵 합의(JCPOA·포괄적공동행동계획) 복원을 위한 이란과 서방 간 협상이 지지부진한 가운데 이뤄진 데 주목했다. 이란과 적대 관계인 이스라엘은 이란 핵활동을 우려하는 아랍 국가들과 일종의 공동방위를 구상하고 있다. 지난달엔 이스라엘과 UAE, 바레인, 미국 4개국 해군이 홍해에서 첫 연합훈련을 5일간 벌이기도 했다.

이스라엘 해군 고위 관계자는 “이스라엘과 홍해, 우리의 항해의 자유를 해치는 지역에서 이란군이 최대한 후퇴하게 해야 한다”며 “이를 위해 우리의 파트너십을 더 긴밀하게 해야 한다”고 말했다.

UAE가 이스라엘 구상에 화답할지는 미지수다. 지난 6일 UAE 고위 안보보좌관이 이란을 찾아 에브라힘 라이시 이란 대통령을 만난 바 있다.

다만 양국의 교역 규모는 빠르게 증가하고 있다. 올해 1∼10월 8억7450만달러(약 1조311억2295만원)로, 전년 동기 대비 10배 증가했다고 미국 월스트리트저널(WSJ)은 전했다.