“최근 장 건강과 면역력에 대한 관심이 높아지면서 장내 미생물의 다양한 기능에 대해서도 활발한 연구가 이루어지고 있습니다.”

이정열(사진) hy 중앙연구소장은 14일 서면 인터뷰를 통해 “코로나19로 면역력을 높이려는 소비자들이 늘면서 건강기능식품 시장도 해가 다르게 성장하고 있다”며 이같이 밝혔다.

지난 1976년 경기 용인 기흥에 식품업계 첫 기업 부설 연구소로 설립된 hy 중앙연구소에서는 80여명의 연구진이 기능성 장내 유익균인 프로바이오틱스에서 신소재, 천연물까지 폭넓은 분야에서 연구를 진행하고 있다. 그간 연구 성과를 인정받아 2020년 과학기술정보통신부 선정 우수 기업연구소로 지정되기도 했다.

‘시간과의 싸움’인 프로바이오틱스 연구를 50년 넘게 진행한 결과 hy 중앙연구소가 수집한 균주는 5000종이 넘는다. 이 중 특허 균종은 52종이고, 개발에 평균 5년 이상 걸리는 식품의약품안전처 인증 개별인정 원료도 6종을 보유해 hy의 제품에 함유돼 있다.

이 소장은 “균주 라이브러리 규모가 크다는 것은 그만큼 새로운 기능성 균주를 발견할 확률이 높음을 의미한다”며 “목적한 바에 따라 균주를 끊임없이 매칭하고 기능성을 검증해야 하는데, 과거 선례가 없을 경우 그 시간은 훨씬 길어진다”고 설명했다.

프로바이오틱스를 얻을 수 있는 원천은 다양하다. 이 소장은 “반복된 균주 채집 과정을 거쳐 건강하고 좋은 균주가 모유, 식물, 분변, 김치, 젓갈류 등에 많이 존재하는 것을 확인하고 해당 원천에서 분리를 진행하고 있다”고 말했다.

hy는 새로운 유산균 제품으로 해외 시장 진출도 추진하고 있다. hy 중앙연구소가 10년 넘게 연구해 개발한 피부 보습 유산균 ‘HY7714’와 체지방 감소 유산균 ‘킬팻’은 최근 미국 시장에 진입하는 신규 식품원료의 안전성을 확인하는 제도인 ‘자체 검증 GRAS’를 취득했다.

이 소장은 “피부와 체지방 감소와 관련한 기능성을 밝힌다면 고객 니즈를 충족시킬 수 있을 것이라는 생각이 연구로 이어졌다”며 “올해 미국에서 HY7714를 활용한 제품이 출시돼 판매 중이며, 중국·일본 등 아시아와 유럽까지 확대하기 위해 다양한 업체를 접촉 중이어서 2022년에는 더욱더 활발한 판매를 기대하고 있다”고 말했다.

향후 프로바이오틱스 시장에 대해 이 소장은 “HY7714와 같이 기존에 없던 기능의 프로바이오틱스를 시장에서 원하기 때문에 이를 위한 연구가 계속될 것”이라며 “인지, 스트레스 완화 등 장·뇌축 연구를 통한 정신건강 관련 프로바이오틱스에 대한 연구가 늘어나고 있어 시장에서 많이 볼 수 있을 것”고 말했다.