안철수 국민의당 대통령선거 후보의 딸인 안설희 박사(32)가 소속된 연구팀이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 관련 연구 성과로 미국의 권위 있는 일간지 뉴욕타임스(NYT)를 장식했다. 설희씨는 샌디에이고 캘리포니아대(UCSD)의 로미 아마로 교수팀에서 박사후 연구원으로 일하고 있다. 

14일 국민의당에 따르면 뉴욕타임스는 지난 1일(현지시간) 인터넷판 전면에 ‘작은 물방울 속 코로나바이러스’(The Coronavirus in a Tiny Drop)라는 제목의 기사를 올려 “이 연구가 델타 및 오미크론 변이가 왜 더욱 광범위하게 퍼질 수 있는지 설명하고 있다”며 설희씨가 속한 연구팀의 성과를 소개했다.

이 기사는 이어 “이 연구는 공기 중 부유하는 작은 물 입자 내에서 바이러스가 어떻게 생존하는지 보여주는 새로운 시뮬레이션”이라며 “안 박사는 스파이크 단백질이 열리는 시뮬레이션을 주도했다”고 설명했다.

그러면서 “연구팀은 2020년 고든벨상(Gordon Bell Special Prize) 수상자였다”며 “2021년 동일한 상에 응모해 5개 결선(finalist)까지 진출했다”고 덧붙였다.

NYT에 따르면 연구팀은 0.25㎛(μm=100만분의 1m) 크기의 가상 에어로졸을 만들어 바이러스를 주입하고 관찰함으로써 오미크론 단백질이 델타 단백질보다 양전하를 더 띠기 때문에 전염성을 높일 수 있다는 결과를 도출했다.

이 연구는 지난 13일자 ‘네이처 컴퓨터 과학’(Nature Computational Science)에도 게재됐다.

앞서 설희씨가 제1 공동저자로서 발표한 코로나19 바이러스의 인체 침투 경로를 연구한 논문이 과학 저널 ‘네이처 화학’(Nature Chemistry)에 실려 이목이 쏠린 바 있다.

한편 설희씨는 미 펜실베이니아대(유펜)에서 수학·화학 복수 전공으로 학사와 석사학위를 받고, 지난 2018년 스탠퍼드대에서 이론화학으로 박사 학위를 따냈다.