포스코그룹이 9500억원을 투자해 아르헨티나 염호에서 수산화리튬의 본격 생산을 추진한다. 리튬은 이차전지 양극재의 핵심 원료다.

포스코는 아르헨티나의 옴브레 무에르토 염호에서 수산화리튬을 상용 생산하는 투자사업이 이사회 승인을 받았다고 16일 밝혔다.

이에 따라 포스코는 내년 상반기 아르헨티나에 연산 2만5000t 규모의 생산공장을 착공한다. 2024년 상반기 준공이 목표다. 추가로 2만5000t의 리튬 생산능력을 갖춘 2단계 증설 투자도 검토 중이다. 수산화리튬 2만5000t은 전기차 약 60만대가 사용할 수 있는 규모다. 인프라 투자와 운전자금 등을 포함한 총 투자비는 8억3000만달러(9500억원) 수준이다.

염호는 1ℓ당 무기염류량이 500㎎ 이상인 호수로, 포스코는 2018년 아르헨티나 염호의 광권을 매입했다. 지난해 염호를 추가 탐사해 인수 당시보다 6배 증가한 1350만t의 리튬 매장량을 확인했다. 현재 염호 부근에서 데모플랜트를 1년 이상 가동하면서 상업 생산을 준비해 왔다.

리튬은 전기차 1대당 약 40㎏이 필요한 이차전지 핵심 원료다. 이차전지 수요가 급증함에 따라 리튬의 안정적 확보가 중요해졌으나 한국은 전량 수입에 의존하고 있다. 포스코는 국내 기업 중 유일하게 염수, 광석, 폐배터리 모두에서 리튬을 생산하는 체제를 갖췄다.

리튬은 포스코가 주력하는 수산화리튬과 탄산리튬으로 나뉜다. 수산화리튬의 원료는 아르헨티나 염호처럼 물에 용해된 염수리튬과 광산에서 채취하는 광석리튬이 있다. 포스코는 2010년 기술 개발에 착수, 염수와 광석 모두에서 리튬을 추출하는 기술을 개발했다. 포스코의 염수리튬 생산 기술은 타사보다 염수·담수 사용량이 적고 대부분의 부원료를 공정 중 재활용할 수 있어 생산성이 높다고 회사 측은 설명했다.

포스코는 아르헨티나 염호 외에도 2018년 호주 광산 개발기업 필바라 미네랄스사에 지분을 투자해 광석리튬의 안정적인 수급체계를 구축했다. 올해 5월에는 사업법인 포스코리튬솔루션을 출범시킨 후 전남 광양에 연산 4만3000t 규모의 광석 기반 수산화리튬 생산공장을 착공했다. 2023년 하반기 준공이 목표다.

또 중국 화유코발트사와 합작해 포스코HY클린메탈을 설립하고, 폐배터리에서 리튬 등의 이차전지 핵심 소재를 추출하는 재활용 공장을 전남 율촌산업단지에 건설 중이다. 이 공장은 내년 하반기 준공 후 상업 가동에 들어갈 예정이다.