세계 수영의 변방이었던 한국은 박태환이라는 천재의 등장으로 세계 무대에 존재를 알렸다. 하지만 박태환의 전성기가 끝나면서 이내 한국 수영은 다시 관심 밖의 존재가 됐다. 이랬던 한국 수영이 5년 만에 다시 세계의 주목을 받게 됐다. ‘샛별’ 황선우(18·서울체고)가 2016년 박태환 이후 처음으로 메이저대회 금메달을 목에 건 것이다.

황선우는 18일 아랍에미리트(UAE) 아부다비의 에티하드 아레나에서 열린 2021 국제수영연맹(FINA) 쇼트코스(25m) 세계선수권대회 남자 자유형 200 결승에서 1분41초60의 기록으로 가장 먼저 터치패드를 찍었다. 10월 카타르 도하에서 열린 2021 FINA 경영 월드컵 시리즈 3차 대회에서 금메달을 딸 때 작성한 자신의 최고 기록(1분41초17)에는 못 미쳤지만 150m 구간까지 3위였다가 마지막 50m 구간에서 알렉산드르 셰골레프(러시아수영연맹·1분41초63)를 0.03초 차로 짜릿하게 역전한 멋진 레이스였다. 동메달은 다나스 랍시스(리투아니아·1분41초73)가 차지했다.

황선우 이전 한국 선수가 쇼트코스 세계선수권대회에서 메달을 딴 것은 박태환이 유일했다. 박태환은 2006년 중국 상하이 대회 자유형 400와 1500에서 은메달을 목에 걸었고, 2016년 캐나다 윈저 대회에서는 자유형 400에 이어 200와 1500에서 금메달을 따 3관왕에 오른 바 있다.

이에 FINA는 홈페이지를 통해 “5년 만에 다시 한국의 시간이 왔다”며 황선우의 역영에 주목했다. FINA는 “황선우가 이번 대회 남자부 결승에서 지금까지 가장 스릴 넘치는 경기를 하고 금메달을 땄다”고 덧붙였다. 황선우는 “레이스 중 경쟁 선수들을 보거나 우승할 수 있으리라 생각하지는 않았다. 터치패드를 찍고 우승한 것을 알고 나서 기뻤다”면서 “목표했던 바를 하나 이뤘으니 남은 목표를 위해 점점 올라가는 계단이라는 생각으로 열심히 훈련하겠다”고 소감을 밝혔다.

비록 이번 대회는 올림픽 정식종목인 롱코스(50m)는 아니지만 황선우가 2024 파리올림픽을 향한 준비에 자신감을 갖는 계기가 됐다. 이번 200m 레이스에 참가했던 선수들이 롱코스에서도 세계 정상급 선수들이었기 때문이다. 특히 박태환 역시 쇼트코스 대회를 세계 정상으로 가는 디딤돌로 삼았기에 황선우가 그 길을 쫓아가고 있는 셈이다. 황선우는 이번 대회를 발판 삼아 내년 일본 후쿠오카 롱코스 세계선수권대회와 항저우 아시안게임으로 도약한 뒤 파리올림픽에서 금빛 결실을 맺겠다는 계획이다. 이를 위해 고교 졸업 후 대학이 아닌 실업팀 강원도청 입단을 결정하기도 했다.

한편, 황선우는 이어 참가한 개인혼영 100m 준결승에서 52초13의 한국 신기록을 세웠다. 자신의 주종목이 아니지만 10월 자신이 작성한 종전 한국 기록(52초30)을 두 달 만에 0.17초 줄였다. 다만 황선우는 준결승 2개 조 16명 중 9위에 자리해 8명이 겨루는 결승에는 아쉽게도 오르지 못했다. 황선우는 20일 자신의 주종목 중 하나인 자유형 100m에 출전해 또 하나의 메달에 도전한다.