박성현(28·솔레어)처럼 미국여자프로골프(LPGA) 투어에 화려하게 데뷔한 선수는 흔치 않다. 2017년 미국무대에 뛰어 든 박성현은 그해 7월 최고 권위의 메이저 대회 US여자오픈에서 데뷔 첫승을 메이저 퀸으로 장식했다. 또 8월 캐나다 퍼시픽 여자오픈에서 2승을 거두면서 일찌감치 신인왕을 확정했다. 23개 대회에 출전해 톱10에 11차례 진입할 정도로 루키로서는 놀라운 성적을 낸 박성현은 시즌 상금 233만5883달러로 그해 유일하게 200만달러를 돌파했다. 이를 토대로 LPGA 투어 신인상, 올해의 선수, 상금왕 등 3관왕을 휩쓸었는데 신인 3관왕은 1978년 LPGA 투어 역대 최고의 신인 낸시 로페스(미국) 이후 39년만에 나온 대기록이다.

평균 드라이브 비거리가 270야드를 넘길 정도로 호쾌한 장타력이 주무기인 박성현은 2018년에도 3승을 쌓으며 10주 연속 세계랭킹 1위에 오르는 등 고진영과 1위를 주거니 받거니하며 세계무대를 호령했다. 잘나가던 박성현의 상승세가 갑자기 꺾인 것은 투어 3년차이던 2019년말이다. 7월 월마트 NW 아칸소 챔피언십에서 통산 7승 달성과 함께 세계랭킹 1위에도 복귀했지만 그해 말 뜻하지 않은 어깨부상이 찾아왔다. 결국 4달가량 골프채를 아예 놓아야했고 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 확산까지 겹쳐 7월에야 투어에 복귀했지만 성적은 신통치 않았다. 어깨가 고장나니 2019년 275.55야드(6위)를 기록했던 평균 드라이브 비거리는 2019년 260.77야드(30위)로 눈에 띄게 줄었고 랭킹도 곤두박질 쳤다.

이처럼 날개를 잃고 추락하던 박성현이 결국 세계랭킹 100위밖으로 밀려났다. 올해 10위로 시즌을 시작한 박성현은 21일 발표된 여자골프 세계랭킹에서 104위로 곤두박질 쳤다. 박성현이 100위를 벗어난 것은 LPGA 데뷔전인 2015년이후 처음이다. 그는 올해 19개 대회 출전해 컷탈락만 무려 10차례를 기록했고 톱10 한번도 없으며 캄비아 포틀랜드 클래식 공동 15위가 최고 성적이다. 이는 데뷔 이후 가장 저조한 성적으로 2019년 자신과 치열하게 세계랭킹 1위를 다투던 고진영이 현재도 2위에서 넬리 코르다(23·미국)와 1위 경쟁을 벌이는 것과 대조적이다.

이처럼 오랜 부진을 겪고 있지만 다행히 긍정 마인드를 잃지 않고 있다. 박성현은 지난 10월 10승을 기록중인 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 시즌 마지막 메이저대회 하이트진로 챔피언십에 추천 선수로 출전해 “계속 잘할 수는 없고, 안 될 때도 있는데 그 기간이 조금 길어졌을 뿐”이라며 “나는 잘하고 있고 예전 기량을 다시 찾을 수 있다고 생각한다. 잘 안 되는 기간에 잃은 것은 없고 얻은 게 많다. 올라오는 법을 배우고 있기 때문에 값진 시간이라고 생각한다”다고 담담하게 밝혔다. 박성현은 동계훈련동안 체력 보강과 절정기의 샷감을 되찾는데 주력할 방침이다. 내년에는 그가 다시 호쾌한 장타쇼를 팬들에게 선사하며 부활의 날개짓을 펼칠 수 있을까.  다음 시즌 성적이 박성현 골프 인생의 큰 갈림길이 될 전망이다. 

한편 박성현은 저소득층 환자 지원을 위해 1000만원을 기부했다. 박성현 매니지먼트 회사인 세마스포츠마케팅은 “지난 17일 박성현이 고려대학교 안암병원 신관 2층 라운지에서 기부식을 열고 고려대학교의료원에 1000만원을 기부했다”고 밝혔다. 평소 고려대 안암병원에서 진료를 받는 박성현은 어려운 형편으로 치료를 미루는 환자가 적지 않다는 병원 관계자의 얘기를 전해 듣고 기부를 결심한 것으로 알려졌다. 이번에 전달된 기부금은 전액 저소득층 환자 지원을 위해 사용된다. 한편 박성현의 팬클럽 ‘남달라’도 지난 16일 회원들이 모은 3470만원을 ‘사랑의 열매’를 운영하는 서울 사회복지공동모금회에 전달했다. 기부금은 박성현이 대회에서 버디나 이글을 기록할 때마다 회원들이 자발적으로모은 것으로 전해졌다. 사회복지공동모금회는 기부금을 인천 청라인근지역 지역아동센터 19곳에 지원할 예정이다.