최근 코로나19 신종 변이인 오미크론의 확산세 속에 전 세계 스포츠가 다시 바짝 긴장하고 있다. 당장 국내에서도 여자프로농구가 26일로 예정됐던 올스타전을 취소했고, 남자프로농구 역시 오는 31일 밤 10시에 열기로 했던 ‘농구 영신’ 행사를 취소하고 경기시간을 오후 7시로 앞당겼다. 미국프로농구(NBA) 역시 최근 취소되는 경기가 잇따르고 있고 북미하키리그(NHL)는 26일까지 시즌을 중단하기로 했다.

하지만 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL)는 리그 내 코로나19 확산세에도 리그 일정을 강행한다. EPL 사무국은 21일 성명을 내고 “다수의 구단이 코로나19 확진자 발생으로 어려움을 겪고 있지만, 가능한 한 안전하게 현재의 경기 일정을 이어가는 것이 리그 공동의 의견임을 오늘 프리미어리그 구단 회의를 통해 확인했다”고 밝혔다.

EPL은 최근 리그 내 코로나19 확진자가 대거 발생하면서 지난 주말 6경기를 비롯해 10경기를 연기한 바 있다. 이에 따라 일각에서는 리그 일시 중단을 요구하는 목소리가 나오기도 했으나 구단들은 이날 회의를 거쳐 리그를 예정대로 진행하는 데 합의했다.

EPL 사무국은 “모든 관계자의 건강과 안녕은 우리의 최우선 과제다. 공공 보건 지침을 지속해 모니터링하고 반영해 리그를 진행할 것”이라며 “회의에서는 오미크론에 대응하는 리그 연기 프로세스 적용을 포함해 다양한 이슈들이 논의됐다”고 전했다. 이어 “선수들의 84, 선수에 구단 직원들까지 포함하면 92의 구성원이 최소 1번 이상 백신을 접종했다”고 확인하며 백신 접종을 독려하고 있음을 강조했다.

하지만 EPL 사무국이 발표한 바에 따르면 이달 13∼19일 각 구단 선수와 스태프 등을 대상으로 진행한 코로나19 검사에서 90명의 신규 확진자가 나왔다. 6∼12일에 나온 확진자 수(42명)의 두 배를 뛰어넘는 일주일 기간 역대 최다 기록이다. 기존 일주일에 두 차례씩 검사를 시행했던 EPL은 지난주 매일 측방 유동(lateral flow) 방식의 검사를 진행하고 일주일에 두 차례는 PCR(유전자증폭) 검사를 하는 등 횟수를 늘렸다고 설명했다. 이에 따라 3000건 안팎이던 검사 횟수가 13∼19일에는 1만2345건으로 증가했고, 더 많은 확진자가 확인됐다.