올해 8월 미군 철수에 뒤이은 탈레반 재집권으로 아프가니스탄에서 엑소더스(대탈출) 현상이 빚어진 지도 어느덧 4개월이 지났다. 미국으로 향한 아프간인 10명 중 4명은 미국 사회에 재정착하지 못하고 군사기지에 갇혀 있는 것으로 알려졌다.

20일(현지시간) 미 정치 전문 매체 폴리티코 등에 따르면 지난 16일 기준 미국에 입국한 아프간인 약 7만3000명 중 60%인 4만4000명은 군사기지를 떠나 새로운 삶을 시작했다. 나머지 2만9000명은 여전히 군사기지에 머무르고 있다. 또 다른 아프간인 2900명은 미국의 해외기지에서 미국행 비행기를 기다리고 있다.

시디퀴란 성을 가진 아프간 남성은 미국 특별이민비자(SIV) 발급을 수년간 기다리다 아프간이 탈레반 손에 넘어가자 아내와 아이를 데리고 미국행 비행기에 올라탔다. 위스콘신주 포트 맥코이 군사기지에 있는 이들 가족은 미국에 무사히 도착했다는 데 안도하면서도 재정착에 시간이 오래 걸리는 데 대해 좌절감을 느끼고 있다. 시디퀴는 “이곳은 정말 춥고 지루하다. 할 일이 없다”며 “(미군이 아프간인들에게) 영어 수업을 하지만 난 영어를 할 줄 안다”고 말했다.

미국 내 아프간인들의 재정착 속도가 더딘 건 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행이 이어지는 가운데 이들 사이에서 홍역이 발생한 데다 난민들에게 공급할 적당한 가격대의 주택이 부족한 탓이다. 또 서류 미비 등을 이유로 이들의 보안상 위험 조사에도 시간이 많이 걸리고 있다.

이는 한편으론 도널드 트럼프 행정부를 거치며 민관 협력 난민 재정착 프로그램이 위축된 탓이기도 하다. 트럼프 전 행정부 시절, 수십년간 난민들의 재정착을 도왔던 정부 조직이 사실상 전멸했다. 또 비정부기구(NGO)들이 문을 닫으면서 난민들에게 선택지를 제공했던 집주인들과의 관계가 끊겼다.

이런 상황 속에서 미국 내 아프간인은 더 늘어날 전망이다. 미 정부는 미국행을 원하는 아프간인들을 위한 항공편을 준비하고 있으며 탈레반이 협조하는 한 이 과정은 수년간 계속될 것으로 보인다고 폴리티코는 전했다. 미 정부 관계자는 “(대피 노력이) 쉽지 않다”며 “이민을 신청하는 아프간인들이 매일 늘어나고 있다”고 말했다. 그 수가 수십만 명에 달할 것이란 추산도 있다.