신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 북한의 국경 봉쇄로 후임이 들어오지 못해 역대 최장임기를 기록한 리진쥔 주북한 중국대사가 귀국한다. 

조선중앙통신은 23일 “국무위원회 제1부위원장이며 최고인민회의 상임위원회 위원장인 최룡해 동지가 22일 만수대의사당에서 작별방문 하여온 리진군 우리나라 주재 중화인민공화국 특명전권대사를 만났다”고 밝혔다.

최 상임위원장은 중국 리 대사에게 김정은 국무위원장의 발언을 전한 것으로 알려졌다.

김 위원장은 “사회주의를 핵으로 하는 조·중(북·중)친선이 오늘 두 당 수뇌들의 영도 밑에 새로운 활력기를 맞이한 데 대하여 매우 만족하게 생각한다”고 평했다.

또 김 위원장은 “대사가 건강한 몸으로 조·중친선관계 발전을 위해 계속 노력하기를 바란다”며 “습근평(시진핑) 총서기동지의 영도 밑에 중국 당과 정부, 인민이 중화민족의 부흥을 위한 새로운 100년 여정에서 보다 큰 성과를 이룩할 것”이라고 했다. 

이에 리 대사는 감동을 금할 수 없다면서 임기 동안 사업과 생활에 깊은 관심과 배려를 돌려준 김 위원장에게 감사하다며 최 상임위원장에게 전했다.

또한 리 대사는 “두 당, 두 나라 최고영도자들의 직접적인 지도 밑에 새 시대에 들어선 중·조친선관계를 더욱 발전시키기 위해 앞으로도 계속 노력할 것”이라고 말했다.

최 상임위원장은 리 대사에게 공화국 친선훈장 제1급을 수여했다. 북한 국무위원회는 22일 저녁 리 대사를 최대해 연회를 개최했다.

리 대사는 김덕훈 내각 총리, 김성남 당 국제부장, 리선권 외무상 등도 만나 인사를 나눴다.

리 대사는 2015년 3월 부임한 이후 6년 9개월 동안 북한에 근무하면서 역대 최장수 주북중국대사로 기록됐다.

중국 정부는 지난 2월 그의 후임으로 왕야쥔 전 공산당 중앙대외연락부 부부장을 주북중국대사로 내정했지만, 코로나19 여파로 국경이 봉쇄되면서 이뤄지지 못했다.

리 대사의 귀국이 북한의 본격적인 국경 개방으로 이어질 가능성도 있으나, 그의 건강 상태 등을 고려한 중국 정부의 조치일 가능성이 더 크다.

리 대사는 당뇨 합병증을 앓고 있는 것으로 알려졌다. 또한 후임 부임이 지연되면서 중국이 당분간 현지 대사 없이 대사관을 운영할 가능성도 있다.

지난 11월 북·중 간 철도 운행 재개 준비 움직임이 포착되면서 제한적인 국경 봉쇄 해제가 임박했다는 전망이 있었지만, 이후 오미크론 변이가 확산하면서 북한은 연일 철저한 ‘비상방역’을 강조하고 있다.