“위암을 극복한 이야기보다 ‘곤드레 디저트’를 개발하기 위한 노력을 더 잘 담아주세요. 밤잠을 설치며 정말 많이 고민하고 연구한 결과였어요.”

중소벤처기업부 주최 ‘전국 청년상인 요리경연대회’에서 최우수상을 받은 심현주(40) 곤디 대표의 말에서 요리에 대한 자부심이 느껴졌다. 지난 3일 제주국제컨벤션센터에서 열린 대회에서 강원 정선의 특산품인 곤드레를 활용한 디저트 ‘곤드레베이비’와 ‘곤드레치즈케이크’를 선보인 심 대표는 7년 전 위암을 앓으며 곤드레에 관심을 갖게 됐다. 그는 병마와 싸우면서 자주 먹게 된 곤드레에서 영감을 얻어 지난해 9월 정선아리랑시장 내 청년몰에서 곤드레 디저트 가게를 창업했다.

심 대표는 29일 통화에서 “곤드레를 가지고 빵도 만들어 보고, 가루도 만들어 보고 하면서 한 가지 메뉴를 완성하기까지 수없이 연습하고 연구했다”며 “한번 아파보고 나니까 내가 하고 싶은 것은 꼭 해봐야겠다는 생각에 창업까지 도전했다”고 말했다. 요리대회 우승 후 필리핀에서도 주문이 들어왔다. 그는 “우승 소식을 들은 한 교민께서 맛을 보고 싶다며 주문해주셨다”며 “엊그제 국제 배송으로 보냈는데 어떤 답을 주실지 궁금하다. 앞으로 더 많은 사람에게 우리 음식을 소개하고 싶다”고 포부를 밝혔다.

전국 청년몰 490여곳 가운데 예선을 거쳐 최종 8개 팀이 참가한 이번 대회는 시장 대표 음식으로서의 육성 가능성, 독창적 아이디어 등을 기준으로 평가가 이뤄졌다. 참가자들은 80분간 두 종류의 요리를 만들어 오세득·박준우 요리사 등 전문심사위원의 평가를 받았다.

우수상은 강원 정선군 사북시장에서 보리분식을 운영하는 구범모(32) 대표가 차지했다. 보리분식은 ‘수리취떡볶이’와 ‘곤드레밥버거’를 출품했다. 지난해 창업 전까지 프랜차이즈 업체에서 신규 브랜드 사업팀장을 하던 구 대표는 “브랜드가 커가는 모습을 보다 보니 내 손으로 직접 브랜드를 만들어 보고 싶었다”며 창업 이유를 설명했다.

전통시장과 협업을 통해 지역 상권 활성화에도 기여하고 있는 구 대표는 “청년몰은 전통시장 안에 위치하다 보니 재료는 시장 안에서 구매하자는 원칙을 세웠는데 이를 통해 기존 상인분들과 관계가 돈독해졌다”며 “신뢰를 바탕으로 새해에는 24시간 무인점포를 계획하고 있다. 이곳에서 시장의 이색 상품과 청년몰에서 만든 밀키트 등을 판매할 예정”이라고 했다.

서울 동대문구 경동시장 내 청년몰에서 중식당을 운영 중인 정봉우(36) 봉차우 대표는 ‘마늘 탕수육’과 ‘어향소스를 곁들인 새우·가지’ 요리로 우수상을 받았다. 지역 특산물 등을 앞세운 다른 경쟁작에 비해 불리한 점이 많았지만 실력과 맛으로 거둔 성과였다. 정 대표는 “코로나19 이후 손님이 줄어 어려움이 많다”며 “특히 경동시장 상인분들이 많이 오시는데 최근 다른 가게들이 문을 닫아 단골손님이 안 오실 때는 더 안타깝다”고 말했다.

그는 4년 전 교통사고로 큰 수술을 한 그는 한때 걸을 수 없을지 모른다는 의사의 말까지 들었다. 2년을 병원 신세를 지면서 창업을 꿈꿨다. 5성 호텔 주방에서 일했던 그는 퇴원과 동시에 제대로 걷기도 전에 청년몰 면접을 보러 나갔다.

2019년 8월 가게 문을 연 정 대표는 “창업을 꿈꾸는 분들이라면 실질적인 준비와 더불어 단단한 마음가짐이 필수”라며 “처음 시작할 때의 포부를 잘 간직했다가 어려울 때마다 다시 되새기는 자세가 필요한 것 같다”고 당부했다. 그는 창업을 후회하지 않느냐는 질문에 “절대 후회하지 않는다”며 “힘은 들지만 고객을 직접 만나고 우리 요리를 맛보고 맛있다고 해주는 한마디에서 오는 즐거움이 크다”고 답했다.