“‘문자의 옥’(文字獄)이 왔다.”

지난 6월 홍콩 내 유일한 반중 일간지였던 빈과일보가 홍콩 국가보안법(홍콩보안법) 위반 혐의로 폐간되자 민주진영의 온라인 매체 입장신문(立場新聞)이 내놓은 반응이다. 문자의 옥이란 통치자, 체제에 대한 비판을 이유로 지식인을 탄압하는 상황을 일컫는다. 빈과일보 폐간을 안타까워했던 입장신문이 이번에는 자사 전·현직 간부들이 경찰에 체포되면서 탄압의 타깃이 됐다.

29일 홍콩 국가안전처는 “선동적인 출판물 출간을 모의한 혐의로 한 온라인 매체 전·현직 간부 6명을 체포하고, 이들의 자택을 수색했다”고 밝혔다. 또 조사를 위해 4명을 연행했다고 덧붙였다. 민영방송 TVB는 체포 및 연행된 이들이 입장신문 관계자들이라고 보도했다.

입장신문은 페이스북을 통해 체포된 이들 중 한 명이 현재 홍콩기자협회장이자 자사 인터뷰 담당 부국장 론슨 챈이라며 경찰이 챈의 집에서 체포영장을 제시하는 영상을 공개했다. 하지만 경찰은 “챈을 체포하지 않았다”며 “연행 형식으로 데려가 조사했고, 종료 후 풀어줬다”고 반박했다.

입장신문은 홍콩 우산혁명이 일어난 2014년 창간해 민주진영을 대변하는 온라인 매체로 인기를 누려왔다. 2019년 반정부 시위 당시엔 적극적인 온라인 생중계로 경찰의 시위대 탄압을 전달했다. 빈과일보가 폐간되자 자사에 대한 단속에 대비하며 지난 5월 이전에 게재한 칼럼과 블로그 게시물, 독자 기고 등 모든 논평을 내렸다. 후원금 모집을 중단하고 신규 구독 신청도 받지 않았다.

지난달에는 청푸이쿤 편집장이 가정사를 이유로 사임했는데, 그의 부인은 구속기소된 찬푸이만 전 빈과일보 부사장이다. 청푸이쿤은 자신이 계속 편집장을 맡을 경우 본인도 구속될 가능성이 높다고 생각해 부인 옥바라지를 위해 사임한 것으로 알려졌다.

앞서 홍콩 경찰은 빈과일보에 실린 글들이 홍콩보안법 위반에 해당한다며 빈과일보 간부와 주필들을 체포했다. 빈과일보 자산 1800만홍콩달러(약 26억원)는 동결됐다. 기자 등 직원에게 줄 임금을 비롯한 회사 운영자금이 없어진 빈과일보는 결국 지난 6월 24일 폐간했다.