“내가 좋아하는 웹툰을 인공지능(AI)과 결합해보는 건 어떨까?”

스타트업 ‘툰스퀘어’의 이호영 대표는 대기업 인공지능 부서에서 UX(사용자 경험)디자이너로 일하다 문득 이 같은 생각이 스쳐 창업을 결심했다. AI 기술을 활용해 그림을 전혀 못 그리는 사람도 웹툰 콘텐츠를 만들 수 있도록 돕는 사업 아이템이다. 이 대표는 이런 아이템을 구체화해 사내벤처 프로젝트에 응모, 선정돼 문화콘텐츠에 관심을 갖고 있던 동료개발자들과 함께 툰스퀘어를 창립했다.

스타트업의 성장에는 투자유치가 무엇보다 중요하다. 툰스퀘어는 서울시의 AI분야 기술창업 육성기관인 ‘AI양재허브’의 문을 두드렸다. AI양재허브의 기술사업화 지원 프로그램에 참여했고 올해 문화관광체육부로부터 과제비 37억원을 수주하는 데 성공했다. 최근에는 주식회사 ‘쑈랩’으로부터 투자를 유치받는 등 가능성을 인정받고 있다.

29일 서울시에 따르면 ‘AI양재허브’의 입주기업들은 지난달 기준 누적 1439억원의 투자를 유치했다. 출범 초기인 2018년 146억3300만원 규모였던 투자유치액이 3년 만에 556억5800만원으로 4배 가까이 불어난 것이다. 국내 최초 AI 기술창업 육성 전문기관으로 출범한 AI양재허브에는 94개 스타트업이 입주해 있으며 이들 기업의 누적매출액은 1735억원이다.

서울시는 4차 산업혁명의 핵심인 AI기술 육성을 위해 양재동 일대를 관련 기업과 인재가 모이는 특화거점으로 구축하고 있다. 전문성과 보육역량을 보유한 초기투자기관(VC, AC)을 선정하고 입주기업과 매칭해 투자유치를 지원한다.

AI 네트워크 플랫폼 스타트업인 ‘커먼컴퓨터’는 최근 120억원 규모의 시리즈B 투자 라운드를 성공적으로 마무리했다. KB인베스트먼트와 HB인베스트먼트, 포스코기술투자 등 5곳이 투자를 결정했다. 커먼컴퓨터는 AI 개발과 분석에 필요한 막대한 규모의 컴퓨팅 인프라의 부담을 줄여주기 위해 인프라를 실시간으로 공유하는 기술 개발에 주력하고 있는 기업이다. AI네트워크상에서 300여개의 GPU(그래픽 처리장치)를 운영하고 있다.

AI양재허브 입주기업들은 컨소시엄을 구성해 서로 기술협력을 하거나 고성능 컴퓨팅 인프라 등을 지원받아 AI 역량을 키워나가고 있다. 시는 대·중견기업과 협력을 통해 비즈니스 기회를 제공하는 ‘오픈 이노베이션’과 AI 기술을 검증할 수 있는 테스트베드 환경을 제공하며 기업의 판로개척을 지원한다.

이들 기업의 해외시장 진출도 활발하다. 서울시가 스타트업의 글로벌 시장 현지화 컨설팅과 글로벌 네트워킹 등을 지원하고 있는 덕이다. 스마트폰을 통해 사람의 얼굴과 손 등을 인식해 액세서리를 가상으로 착용해볼 수 있는 앱 ‘스타일AR’를 개발한 ‘딥픽셀’은 미국 CES에서 2021년, 2022년 2년 연속 혁신상을 거머쥐는 성과를 거뒀다.

황보연 서울시 경제정책실장은 “신성장 산업에 대한 니즈가 커지는 가운데 앞으로도 많은 인공지능 기업들이 AI양재허브에서 성장하고 글로벌 유니콘 기업의 산실로서 역할을 할 수 있도록 최선을 다해 지원하겠다”고 말했다.